Benjamin Zephaniah, um autor, professor e poeta pioneiro cujo trabalho ajudou a inspirar a atual geração de poetas britânicos e que não se esquivou de temas como racismo e justiça social ao longo de uma carreira de mais de quatro décadas, morreu na quinta-feira. Ele tinha 65 anos.
Zephaniah morreu de um tumor cerebral, diagnosticado há oito semanas, disse sua família em um comunicado.
Ele nasceu em Birmingham, Inglaterra, em 15 de abril de 1958. Quando tinha 22 anos, mudou-se para Londres, onde uma pequena editora publicou seu primeiro livro, “Pen Rhythm”, em 1983. O Sr. 30 livros, tanto para adultos quanto para adolescentes e crianças.
A sua poesia foi definida pelo humor misturado com uma forte mensagem social, bem como pelo seu estilo e ritmo pessoal. Ele não se esquivou de temas pesados, como o racismo ou as questões ambientais, e mencionou a crise climática na sua poesia muito antes de muitos outros o fazerem. O trabalho do Sr. Zephaniah também foi ensinado em salas de aula na Inglaterra, tornando-o um nome reconhecível tanto para crianças quanto para adultos.
“Seus poemas contribuíram para a justiça social”, disse Judith Palmer, diretora da Poetry Society, uma organização artística britânica. Ela os descreveu como gentis e bem-humorados ao mesmo tempo.
Um desses poemas é “Falando Perus”, publicado em 1994, no qual o Sr. Zephaniah mistura sua bondade para com os animais (ele se tornou vegano aos 13) com humor e ritmo:
Seja legal com vocês, perus neste Natal
Porque os perus só querem se divertir
Os perus são legais, os perus são maus
Todo peru tem uma mãe.
Ele também gravou vários álbuns de música e poesia, se apresentou em locais de todos os tamanhos e, entre 2013 e 2022, teve um papel recorrente como o personagem Jeremiah Jesus no seriado de sucesso “Peaky Blinders”, que se passava em sua cidade natal, Birmingham.
Zephaniah era conhecido por ser assumidamente negro e por abrir a porta para que futuras gerações de poetas negros usassem suas próprias vozes. Ele teve uma influência significativa nas gerações mais jovens da comunidade poética britânica, disse Palmer.
“Ele derrubou ideias sobre quem poderia ser um poeta”, disse ela.
Zephaniah também era conhecido por deixar o “establishment britânico um tanto desconfortável”, disse Nels Abbey, autor e cofundador do Black Writers Guild, uma organização que representa escritores britânicos profissionais e emergentes de herança negra africana e negra caribenha.
Em 2003, o Sr. Zephaniah rejeitou a Ordem do Império Britânico, que é concedida a pessoas por conquistas em vários campos, como forma de protesto contra o imperialismo britânico. “Continuem, Sr. Blair e Sra. Queen”, disse ele na época. “Pare de falar sobre o império.”
“Fico com raiva quando ouço a palavra ‘império’; isso me lembra a escravidão, me lembra milhares de anos de brutalidade”, Sr. escreveu em um ensaio no The Guardian em 2003.
Ao longo de sua vida, ele abraçou sua identidade de negro britânico, usando longos cabelos presos em mechas. Seu trabalho foi influenciado pela música e poesia jamaicana, e ele sempre focou na justiça social. Ele também foi professor de redação criativa na Universidade Brunel, perto de Londres.
Zephaniah foi aberto sobre o racismo que encontrou na Grã-Bretanha e era conhecido por apontar injustiças quando as via. Em 2014, como patrono do Newham Monitoring Project, uma organização comunitária anti-racismo em Londres, criou a campanha “Stop and Search on Trial”, que procurava responsabilizar o governo pela forma como a polícia parava e revistava as pessoas.
“Queremos ter certeza de que eles estão fazendo a coisa certa”, Sr. Zephaniah disse na época. “Queremos que os jovens falem sobre as suas experiências quando são detidos, que denunciem situações, e queremos consciencializar os jovens sobre os seus direitos.”
Ele também estava entre os poetas mais instantaneamente reconhecidos na Grã-Bretanha. “Em qualquer rua que ele andasse”, disse Palmer, “havia pessoas atravessando a rua para cumprimentá-lo”.
Após sua morte, Raymond Antrobus, um poeta radicado em Londres, lembrou-se dele como “alguém que nunca ficou em silêncio”.
“Ele falou corajosamente com integridade e clareza ferozes”, disse Antrobus, que experimentou pela primeira vez o carisma e a presença de palco de Zephaniah ainda criança, quando participou, juntamente com o seu pai, numa manifestação anti-apartheid na Parliament Square, em Londres. durante o início da década de 1990.
“Essa é uma memória minha muito poderosa”, disse Antrobus, “porque informou e incutiu toda a minha carreira”.
