(BELÉM, Cisjordânia) — A Loja do Presépio na Praça da Manjedoura vende esculturas feitas à mão em madeira de oliveira e itens religiosos para pessoas que visitam o tradicional local de nascimento de Jesus desde 1927. Mas enquanto Belém se prepara para comemorar seu segundo Natal sob a sombra da guerra em Gaza , quase não há turistas, deixando a Loja da Natividade e outras empresas sem saber quanto tempo mais poderão aguentar.
Para o segundo ano consecutivoas celebrações do Natal em Belém serão sombrias e silenciosas, em deferência à guerra em curso em Gaza. Não haverá nenhuma árvore de Natal gigante na Manger Square, nem bandas de escoteiros estridentes, nem luzes públicas piscando e muito poucas decorações ou exibições públicas.
“No ano passado, antes do Natal, tínhamos mais esperança, mas agora estamos novamente perto do Natal e não temos nada”, disse Rony Tabash, proprietário da terceira geração da Loja da Natividade.
A guerra de Israel contra o Hamas dura há quase 15 meses e ainda não há fim à vista. Esforços repetidos de cessar-fogo pararam.
Desde o início da guerra, o turismo em Israel e na Cisjordânia ocupada por Israel despencou. E depois de Israel ter barrado a entrada à maioria dos 150 mil palestinos na Cisjordânia que tinham empregos em Israela economia palestina contraiu 25% no ano passado.
O celebrações anuais de Natal em Belém – partilhados entre as denominações arménias, católicas e ortodoxas – são normalmente grandes benefícios para a cidade, onde o turismo representa 70% do seu rendimento anual. Mas as ruas estão vazias nesta temporada.
Tabash disse que continua abrindo a loja todos os dias, mas muitas vezes passa uma semana inteira sem vendas. Tabash trabalha com mais de 25 famílias locais que criam itens religiosos esculpidos à mão na célebre oliveira da região. Mas sem compradores, o trabalho para estas famílias acabou.
Muito espaço na pousada
O número de visitantes da cidade caiu de um máximo pré-COVID de cerca de 2 milhões de visitantes por ano em 2019 para menos de 100.000 visitantes em 2024, disse Jiries Qumsiyeh, porta-voz do Ministério do Turismo palestino.
Segundo a história do Natal, Maria foi forçada a dar à luz Jesus em um estábulo porque não havia lugar na pousada. Hoje, quase todos os 5.500 quartos de hotel de Belém estão vazios.
A taxa de ocupação hoteleira da cidade caiu de cerca de 80% no início de 2023 para cerca de 3% hoje, disse Elias Al Arja, chefe da Associação de Hoteleiros de Belém. No seu próprio hotel, o Bethlehem Hotel, ele disse que demitiu uma equipe de mais de 120 pessoas e mantém apenas cinco funcionários.
A cidade abriga mais de 100 lojas e 450 oficinas que tratam do artesanato tradicional palestino, disse Qumsiyeh. Mas apenas uma semana antes do Natal, quando a cidade deveria estar repleta de visitantes, a Manger Square estava praticamente vazia, exceto por alguns moradores locais que vendiam café e chá. Apenas duas das oito lojas na rua principal da praça estavam abertas.
Qumsiyeh teme que, quando a guerra terminar e o turismo eventualmente recuperar, muitas das famílias que transmitiram competências tradicionais durante gerações deixarão de fabricar artigos que reflectem a herança e a cultura palestinianas.
Muitos estão abandonando totalmente a região. “Temos assistido a uma taxa de emigração muito elevada desde o início da agressão, especialmente entre aqueles que trabalham no sector do turismo”, disse Qumsiyeh.
Um Natal sem alegria
Quase 500 famílias deixaram Belém no ano passado, disse o prefeito Anton Salman. E essas são apenas as famílias que se mudaram para o exterior com visto oficial de residência. Muitos outros mudaram-se para o estrangeiro com vistos temporários de turista e estão a trabalhar ilegalmente, e não está claro se regressarão, disse Salman.
Cerca de metade da população da região de Belém, incluindo aldeias vizinhas, trabalha no turismo ou em empregos em Israel.
A taxa de desemprego em Belém é de cerca de 50%, disse Salman. O desemprego na Cisjordânia é cerca de 30%, de acordo com o Ministério da Economia Palestino.
O cancelamento das festividades de Natal é uma forma de chamar a atenção para a difícil situação em Belém e em todos os territórios palestinos, disse Salman. “Este ano queremos mostrar ao mundo que o povo palestiniano ainda está a sofrer e que não tem a alegria que todas as outras pessoas no mundo têm”, disse Salman.
É mais um golpe para a população cada vez menor da Terra Santa ao longo da década devido à emigração e à baixa taxa de natalidade.
Os cristãos são uma pequena percentagem da população. Existem cerca de 182 mil em Israel, 50 mil na Cisjordânia e Jerusalém e 1.300 em Gaza, segundo o Departamento de Estado dos EUA.
Encontrando a luz na noite
O Padre Issa Thaljieh, pároco da Igreja Ortodoxa Grega na Igreja da Natividade, disse que muitas famílias estão com dificuldades financeiras, o que as deixa incapazes de pagar rendas ou propinas escolares, muito menos comprar presentes de Natal ou celebrar o feriado de outras formas. Os serviços sociais da igreja tentaram ajudar, mas as necessidades são grandes, disse ele.
Thaljieh disse que a sua mensagem de Natal deste ano se concentrou em encorajar os palestinos em Belém a permanecerem, apesar dos desafios.
“Uma igreja sem cristãos não é uma igreja”, disse ele, enquanto os trabalhadores poliam à mão os candelabros de latão ornamentados na igreja cavernosa e vazia, uma semana antes do feriado.
“A luz que nasceu quando Jesus Cristo nasceu aqui é a luz que vai além das trevas, então temos que esperar, temos que ter paciência, temos que orar muito, e temos que ficar com as nossas raízes porque as nossas raízes estão em Belém”, disse ele.
Algumas famílias estão encontrando maneiras de trazer de volta momentos de alegria.
A moradora de Belém, Nihal Bandak, 39 anos, cedeu aos pedidos de seus três filhos para ter uma árvore de Natal este ano, depois de não ter tido uma no ano passado. Decorar a árvore é a parte preferida do Natal de sua filha mais nova, Stephanie, de 8 anos.
Mathew Bandak, 11 anos, ficou emocionado por sua família ter trazido de volta algumas de suas tradições, mas também dividido.
“Fiquei feliz porque podemos decorar e comemorar, mas há pessoas em Gaza que não têm nada para comemorar”, disse ele.
Rony Tabash, proprietário de terceira geração da Presépio, disse que continuará abrindo a loja, porque faz parte da história de sua família.
“Não estamos a sentir o Natal, mas no final, o Natal está nos nossos corações”, disse ele, acrescentando que toda a cidade reza por um cessar-fogo e pela paz. “Temos uma grande fé de que sempre, quando virmos o Natal, ele nos dará luz durante a noite.”
