Os reguladores federais disseram na sexta-feira que ainda não haviam descoberto o vírus vivo da gripe aviária no primeiro lote de amostras de leite no varejo que testaram, uma indicação tranquilizadora de que o leite nas prateleiras das lojas permanece seguro, apesar de um surto do vírus entre vacas leiteiras.
Em um atualização on-linea Food and Drug Administration disse que um conjunto inicial de testes em busca de vírus vivos, e não apenas fragmentos genéticos, sugeriu que o processo de pasteurização estava efetivamente neutralizando o patógeno.
“Estes resultados reafirmam a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”, escreveu a FDA na actualização, acrescentando que os esforços de testes estavam em curso.
As autoridades também testaram fórmulas para bebês e crianças pequenas, que incorporam laticínios em pó, e não encontraram o vírus, escreveu a agência.
A FDA iniciou uma pesquisa nacional de amostras de leite logo após um surto do vírus da gripe aviária, chamado H5N1, ter sido descoberto entre vacas leiteiras. Cientistas do governo testaram 297 amostras de produtos lácteos de varejo de 38 estados, uma área do país que cobre regiões muito além dos nove estados conhecidos por terem rebanhos infectados.
O primeiro tipo de teste realizado pelos reguladores, uma forma de reação em cadeia da polimerase, ou PCR, é relativamente rápido, mas detecta apenas vestígios genéticos do vírus e não informa aos pesquisadores se o patógeno vivo está presente.
Na quinta-feira, a FDA disse que esses testes mostraram que cerca de uma em cada cinco amostras de leite vendidas no varejo em todo o país continha fragmentos do vírus da gripe aviária, sugerindo que ele estava se espalhando entre as vacas de maneira muito mais ampla do que se sabia anteriormente.
As amostras contendo fragmentos genéticos são posteriormente testadas para detecção do vírus vivo da gripe aviária, que, se presente, pode representar uma ameaça generalizada à saúde.
O teste para vírus vivos, denominado inoculação em ovos, é o mais sensível do gênero, mas leva tempo. O processo envolve a injeção de uma porção do leite em ovos de galinha, esperando que o vírus cresça no ovo e então procurando sinais de infecção.
Os ovos de galinha são recipientes eficientes para o crescimento dos vírus da gripe; mesmo quantidades escassas prosperarão lá. Por essa razão, os novos resultados da FDA sugerem fortemente que as amostras testadas não continham vírus infecciosos e que a pasteurização está a funcionar, disseram os cientistas.
Os resultados negativos relatados na sexta-feira vieram de um “conjunto limitado de amostras geograficamente direcionadas”, de acordo com a FDA. Funcionários não especificaram de onde vieram as amostras.
“A resposta neste momento parece bastante conclusiva de que o leite pasteurizado é seguro”, disse Samuel Scarpino, professor de prática em ciências da saúde na Northeastern University. “O fato de o resultado ser negativo é uma evidência realmente forte de que, pelo menos nas amostras testadas, não há vírus vivo.”
O leite cru nunca é seguro para beber, dizem os especialistas, e apresenta riscos adicionais em meio ao surto de gripe aviária no gado. Quase todo o leite produzido nas fazendas dos EUA é pasteurizado, um processo que mata os patógenos com o calor. Os vírus da gripe são conhecidos por serem frágeis e sensíveis ao calor.
Os cientistas enfatizaram que o governo federal precisaria testar mais amostras de leite e continuar testando-as à medida que o surto continuasse. Alguns culparam os funcionários por não agirem mais cedo.
“A FDA deveria ter realizado esses testes há seis semanas, quando ouvimos falar disso pela primeira vez”, disse Scarpino, referindo-se ao surto entre bovinos.
O Dr. Scarpino também instou o governo a realizar experimentos de inoculação de óvulos com leite contendo concentrações variadas de material genético viral. Esses testes, disse ele, poderiam oferecer a garantia de que mesmo o leite pasteurizado contendo grandes quantidades de fragmentos genéticos permanecia seguro para beber.
Além da pasteurização, outros procedimentos de segurança existentes exigem que o leite de vacas obviamente sintomáticas seja mantido fora do fornecimento comercial. Embora sejam necessários mais estudos, disse Scarpino, “você começa a colocar essas coisas umas sobre as outras e torna-se extremamente improvável que realmente haja um problema”.
Andrew Bowman, epidemiologista veterinário da Universidade Estadual de Ohio que tem estudado 150 amostras de leite no varejo que reuniu no Centro-Oeste, disse que as descobertas da FDA refletiram os resultados dos testes em andamento que ele estava conduzindo para vírus vivos.
A análise da FDA na sexta-feira mostrou que ainda era improvável que a replicação do vírus aparecesse em amostras de leite no varejo em qualquer lugar.
“Tenho um galão de leite na minha geladeira que pode ser usado esta noite”, disse ele.
