Quando Gina Raimondo, secretária do Comércio, deixou a China esta semana, marcou o fim de uma campanha diplomática de três meses da administração Biden para tentar estabilizar os laços com Pequim e impedir uma queda livre na relação que levantou preocupações sobre o risco de conflito.
O Presidente Biden apostou que o diálogo de alto nível poderia ajudar a gerir uma rivalidade crescente sobre o comércio, a tecnologia e o estatuto de Taiwan. O secretário de Estado Antony J. Blinken foi o primeiro a fazer a viagem à capital chinesa em junho, seguido pela secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, e pelo enviado presidencial para o clima, John Kerry, em julho.
Depois de percorrer todos esses quilómetros, a questão agora é se a China irá retribuir enviando altos ministros chineses para Washington. Os Estados Unidos convidaram publicamente o ministro das Relações Exteriores da China, Wang Yi, mas ele ainda não aceitou. O último alto funcionário chinês a viajar a Washington foi o ministro do Comércio da China, Wang Wentao, que a visitou no final de maio.
A China tem muito a ganhar com o envio de autoridades para os Estados Unidos. Seria um sinal ao mundo de que está a fazer um esforço para aliviar as tensões com Washington, especialmente numa altura em que a China precisa de reforçar a confiança na sua economia instável. Uma visita também poderia ajudar a lançar as bases para um potencial e altamente aguardado encontro entre o Presidente Biden e o principal líder da China, Xi Jinping, num fórum em São Francisco, em Novembro.
Pequim, no entanto, tem sido evasiva. A sua abordagem poderá reflectir a desordem interna após a demissão abrupta e inexplicável do seu antigo ministro dos Negócios Estrangeiros, Qin Gang, em Julho. Ou poderia ser uma tática dura destinada a transmitir o descontentamento de Xi relativamente ao que ele considera um esforço dos Estados Unidos para conter a ascensão da China.
Também poderia sugerir que Pequim não vê vantagens em viajar para negociações, dada a probabilidade de a administração Biden abrandar as suas políticas duras.
“As visitas aos EUA acarretam riscos políticos, especialmente se não produzirem os resultados que a China procura”, disse Danny Russel, vice-presidente do Asia Society Policy Institute e antigo secretário de Estado adjunto dos EUA.
Esses riscos incluem expor os enviados a críticas e protestos. A China dá grande importância à ótica das suas visitas oficiais ao exterior. Desde que levantou a “Covid zero” no ano passado, Xi viajou apenas para países onde lhe foi garantida uma recepção amigável, como a Arábia Saudita, a Rússia e, mais recentemente, a África do Sul, para a cimeira do grupo BRICS de nações emergentes.
Xi saiu da reunião em Joanesburgo aparentemente triunfante, tendo conseguido persuadir os outros quatro membros – Brasil, Rússia, Índia e África do Sul – a expandir o grupo. Essa decisão permitiu a Xi melhorar a sua imagem no seu país como estadista global, apesar da posição enfraquecida da China perante o Ocidente devido ao seu apoio à Rússia.
Enquanto isso, He Lifeng, vice-primeiro-ministro que supervisiona a política econômica, foi ao Paquistão em julho. O Sr. Wang, o ministro dos Negócios Estrangeiros, viajou para o Camboja, Malásia e Singapura, além de Joanesburgo, em Agosto.
O Ministério das Relações Exteriores disse apenas que a China e os Estados Unidos estavam “em contato” sobre intercâmbios. Wang foi convidado há um mês para visitar Washington, uma viagem que foi considerada crucial para o planejamento de uma possível visita de Xi a São Francisco para a cúpula de Cooperação Econômica Ásia-Pacífico, e uma reunião com Biden. .
A China pode não pretender agendar nenhuma visita aos EUA. A realização de reuniões exclusivamente em Pequim poderia dar ao governo de Xi mais controlo sobre as conversações, para reagir contra os Estados Unidos em questões como restrições comerciais e de investimento.
“Fazer com que os ‘bárbaros’ venham a Pequim como suplicantes é uma tática testada e comprovada de jogo de poder chinês”, disse Russel.
Isso é importante para os chineses porque a administração Biden, que descrito A China, considerada “o desafio geopolítico mais importante da América”, tem permanecido implacável nas questões que mais frustram a liderança chinesa.
No topo dessa lista está o apoio contínuo de Washington a Taiwan, uma ilha autogovernada reivindicada por Pequim. A China considera que os intercâmbios entre autoridades dos EUA e de Taiwan, as vendas de armas e as declarações conjuntas com os aliados sobre a preservação da paz em Taiwan equivalem a apoiar a independência da ilha.
Além disso, a China quer que Washington levante as restrições ao acesso à tecnologia avançada de chips dos EUA e pare de aprofundar os laços de segurança com aliados em toda a Ásia – medidas que Xi disse equivalem a “contenção, cerco e supressão geral da China”.
A China também denunciou uma cimeira que Biden realizou em Camp David com os líderes do Japão e da Coreia do Sul para aumentar a cooperação em segurança, chamando-a de “uma tentativa deliberada de semear a discórdia entre a China e os nossos vizinhos”.
“A reunião dos três líderes em Camp David está a ter um impacto muito negativo na percepção que a China tem das três potências”, disse Zheng Yongnian, um influente cientista político da Universidade Chinesa de Hong Kong, em Shenzhen. “Isso é visto como uma divisão da Ásia e que leva a Ásia a outra Guerra Fria.”
Pequim também poderá estar a suspender visitas aos EUA para expressar a sua insatisfação com o alegado impedimento do chefe do executivo de Hong Kong, apoiado por Pequim, John Lee, da cimeira de Cooperação Económica Ásia-Pacífico. O Ministério das Relações Exteriores da China exigiu que Lee fosse convidado e que os Estados Unidos levantassem as sanções que lhe foram impostas por implementar uma lei de segurança nacional que limitava drasticamente as liberdades na cidade.
“Os EUA querem que o presidente Xi participe na APEC, mas depois tomam essa medida com o chefe do executivo de Hong Kong”, disse Wu Xinbo, reitor de estudos internacionais da Universidade Fudan, em Xangai. “A política é contraditória.”
O maior receio da China em manter conversações com os Estados Unidos nos últimos meses foi que o envolvimento não significaria nada se não fosse apoiado por acção. Nas suas reuniões com Raimondo na terça-feira, o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, apelou aos Estados Unidos para “encontrarem um meio-termo com a China” e “adotarem ações mais práticas e benéficas”.
Raimondo aproveitou a sua reunião para assegurar a Pequim que os Estados Unidos não queriam romper os laços comerciais e também para partilhar as preocupações das empresas americanas de que a China estava a tornar-se “ininvestível” porque o ambiente parecia repleto de riscos. Ela citou ataques do governo a empresas, uma nova lei de contraespionagem e a imposição de multas exorbitantes sem explicação.
Nicholas Burns, o embaixador dos EUA em Pequim, disse numa entrevista na quarta-feira que as visitas à China de responsáveis dos EUA permitiram a Washington transmitir “mensagens diretas e muitas vezes duras aos principais líderes chineses sobre questões críticas para a nossa segurança nacional”.
O acesso à liderança sênior estava muito longe do início do ano, quando um episódio de balão de vigilância chinês desencadeou um tenso impasse diplomático.
Ainda assim, os dois lados continuam distantes em questões como a comunicação entre militares, que foi congelada por Pequim desde que Nancy Pelosi, então presidente da Câmara dos Representantes, visitou Taiwan em Agosto passado.
“Os esforços dos EUA não devem ser medidos pelo número de visitas recíprocas que a China faz, mas sim se os seus compromissos com Pequim comunicam ou não verdades duras a Pequim, ao mesmo tempo que tentam encontrar caminhos para evitar conflitos”, disse Jude Blanchette, que ocupa a presidência do Freeman. em Estudos da China no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington.
“Se Xi e os seus deputados apenas se sentirem confortáveis em discutir estas questões dentro dos limites da propriedade do Partido Comunista”, acrescentou, “então isso diz mais sobre eles do que sobre a Casa Branca”.
