SAVANNAH, Geórgia – As autoridades da Geórgia disseram no domingo que estão investigando a “falha catastrófica” de uma passarela de doca que desabou e matou sete pessoas na Ilha Sapelo, onde multidões se reuniram para uma celebração de outono pela pequena comunidade Gullah-Geechee de descendentes de escravos negros da ilha .
“É uma falha estrutural. Deveria haver muito, muito pouca manutenção em uma passarela de alumínio como essa, mas veremos o que a investigação se desenrola”, disse o comissário do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, Walter Rabon, em entrevista coletiva.
A passarela foi instalada em 2021, disseram as autoridades.
Rabon disse que três pessoas permaneceram hospitalizadas em estado crítico desde o colapso de sábado.
Rabon disse que “mais de 40 pessoas” estavam na passarela quando ocorreu a “falha catastrófica” e pelo menos 20 pessoas caíram na água. A passarela conectava um cais externo onde as pessoas embarcavam na balsa para outro cais em terra.
Nenhuma das sete pessoas mortas era residente da ilha, disse Rabon. Oito pessoas foram levadas a hospitais, pelo menos seis delas foram inicialmente relatadas no sábado como tendo ferimentos graves.
A doca da balsa foi reconstruída depois que as autoridades da Geórgia resolveram em outubro de 2020 uma ação federal movida por residentes da pequena comunidade de Hogg Hummock, que reclamaram que as balsas e docas operadas pelo estado das quais dependem para viajar entre a Ilha Sapelo e o continente não atendiam à acessibilidade federal. padrões para pessoas com deficiência.
O estado concordou em demolir e substituir docas obsoletas e, ao mesmo tempo, modernizar os ferryboats para acomodar pessoas em cadeiras de rodas e pessoas com deficiência auditiva. O estado também pagou uma liquidação em dinheiro de US$ 750.000.
Tripulações da Guarda Costeira dos EUA, do Corpo de Bombeiros do Condado de McIntosh, do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia e outros revistaram a água, de acordo com o porta-voz dos Recursos Naturais, Tyler Jones. A agência opera o cais e as balsas que transportam pessoas entre a ilha e o continente.
Uma equipe de engenheiros e especialistas em construção esteve no local na manhã de domingo para começar a investigar por que a passarela falhou, disse Jones.
“Não houve colisão” com um barco ou qualquer outra coisa, disse Jones. “A coisa simplesmente desabou. Não sabemos por quê.”
Helicópteros e barcos com sonar de varredura lateral foram utilizados na busca, segundo comunicado do Departamento de Recursos Naturais.
Entre os mortos estava um capelão da agência estatal, disse Jones.
O presidente Joe Biden disse que as autoridades federais estão prontas para fornecer qualquer assistência necessária.
A Ilha Sapelo fica a cerca de 97 quilômetros ao sul de Savannah, acessível do continente por barco.
O colapso mortal aconteceu quando os residentes da ilha, familiares e turistas se reuniram para o Dia Cultural, um evento anual de outono que destaca Hogg Hummock, lar de algumas dezenas de residentes negros. A comunidade de estradas de terra e casas modestas foi fundada após a Guerra Civil por ex-escravos da plantação de algodão de Thomas Spalding.
Os descendentes de escravos de Hogg Hummock são extremamente próximos, tendo sido “ligados pela família, ligados pela história e ligados pela luta”, disse Roger Lotson, o único membro negro do Conselho de Comissários do Condado de McIntosh. Seu distrito inclui a Ilha Sapelo.
“Todos são uma família e todos se conhecem”, disse Lotson. “Em qualquer tragédia, especialmente como esta, todos são um só. Eles estão todos unidos. Todos sentem a mesma dor e a mesma mágoa.”
Pequenas comunidades descendentes de populações escravizadas de ilhas no Sul – conhecidas como Gullah, ou Geechee na Geórgia – estão espalhadas ao longo da costa da Carolina do Norte à Flórida. Os estudiosos dizem que a sua separação do continente fez com que os residentes mantivessem grande parte da sua herança africana, desde o seu dialecto único até competências e ofícios como a pesca com redes de lançamento e a tecelagem de cestos.
Em 1996, Hogg Hummock, também conhecido como Hog Hammock, foi colocado no Registro Nacional de Lugares Históricosa lista oficial dos locais históricos mais valiosos dos Estados Unidos.
Mas a população da comunidade tem vindo a diminuir há décadas e algumas famílias venderam as suas terras a estrangeiros que construíram casas de férias.
Aumentos de impostos e mudanças de zoneamento por parte do governo local no condado de McIntosh foram recebidos por protestos e ações judiciais por residentes e proprietários de terras de Hogg Hummock. Eles têm lutado no ano passado para desfazer as mudanças de zoneamento aprovadas pelos comissários do condado em setembro de 2023, que dobraram o tamanho das casas permitidas em Hogg Hummock.
Os moradores dizem temer que casas maiores levem a aumentos de impostos que possam forçá-los a vender terras que suas famílias possuem há gerações.
