Ele é um autocrata condenado dentro e fora do seu país por ter roubado as últimas eleições do país. No entanto, na sexta-feira, Nicolás Maduro, o presidente venezuelano que supervisionou o declínio dramático do seu país – incluindo a inflação galopante, os apagões, a fome, a migração em massa e o desmoronamento da democracia do país – deverá ser empossado para um terceiro mandato.
Se ele cumprir os seis anos completos, isso estenderá o reinado do seu partido para a sua terceira década.
Maduro retornará a Miraflores, o palácio presidencial em Caracas, mesmo depois de milhões de venezuelanos terem usado as urnas para expressar o desejo de mudança. E fá-lo-á no meio da sua mais dura repressão até agora, com a polícia e os militares em equipamento de choque a cobrirem as ruas da capital; jornalistas, activistas e líderes comunitários presos; e uma ampla expansão de seu aparato de vigilância.
O homem que os Estados Unidos e outros dizem ter vencido as eleições, Edmundo González, continua no exílio, forçado a fugir para Espanha ou enfrentará prisão, enquanto a mais importante líder da oposição do país, María Corina Machado, tem estado escondida dentro da Venezuela.
Na quinta-feira, ela emergiu pela primeira vez desde agosto, juntando-se aos protestos de rua contra Maduro em Caracas, a capital. Ela ficou em cima de um caminhão enquanto milhares de apoiadores, todos correndo o risco de serem detidos, gritavam “liberdade! liberdade! liberdade!”
Houve poucos outros protestos recentes contra o governo, e a ameaça sempre presente de que as forças de segurança encarcerem civis provavelmente tornará difícil para a Sra. Machado continuar a reunir apoiantes nas ruas.
González disse que retornará à Venezuela na sexta-feira para sua posse – mas o governo colocou uma recompensa de US$ 100 mil por sua cabeça e não está claro como ele planeja evitar a prisão se o fizer.
Por sua vez, Maduro enfrenta a possibilidade de que o presidente eleito, Donald J. Trump, que encheu a sua equipa de política externa com inimigos de Maduro, adote uma linha dura contra ele, possivelmente impondo mais sanções económicas.
Em resposta, o líder venezuelano passou os últimos seis meses a acumular um esconderijo de prisioneiros estrangeiros, que analistas e antigos diplomatas norte-americanos dizem que espera utilizar como instrumento de negociação nas negociações com os Estados Unidos e outras nações.
Desde julho, as forças de segurança venezuelanas recolheram cerca de 50 visitantes e portadores de passaporte duplo de mais de uma dúzia de países, segundo o grupo de vigilância Foro Penal.
“São peões a serem trocados”, disse Gonzalo Himiob, fundador do Foro Penal.
Maduro quer a remoção das sanções dos EUA, que atingiram a economia venezuelana, e o reconhecimento internacional, entre outras mudanças políticas.
Autoridades venezuelanas afirmam ter detido pelo menos nove pessoas com cidadania americana ou status de residente, com autoridades acusando algumas delas de conspirar para matar Maduro.
Os Estados Unidos não têm presença diplomática na Venezuela e um representante do Departamento de Estado disse que o governo dos EUA nem sequer tinha a certeza de onde os seus cidadãos estavam detidos.
Parentes de três cidadãos norte-americanos detidos disseram que não tiveram notícias dos seus entes queridos desde que desapareceram há meses e receberam apenas comunicações limitadas do seu próprio governo.
David Estrella, 64 anos, pai de cinco filhos, entrou na Venezuela por terra vindo da Colômbia em 9 de setembro, segundo sua ex-esposa, Elvia Macias, 44 anos.
A Sra. Macias, que é próxima do ex-marido, descreveu-o como um “aventureiro” que – cheio de otimismo de que a situação na Venezuela “não era tão ruim” – tinha ido visitar amigos.
Ele trabalhou no controle de qualidade para empresas farmacêuticas em Nova Jersey, estava se preparando para se aposentar e já havia visitado a Venezuela uma vez, disse ela.
A Sra. Macias chorou ao contar que celebrou o Natal sem ele.
“Esta situação teve um impacto tremendo em nossas vidas”, disse ela.
O movimento de inspiração socialista de Maduro governa o país desde 1999, quando o seu antecessor, Hugo Chávez, assumiu o cargo. Em julho, Maduro enfrentou seu desafio eleitoral mais difícil, enfrentando González, um ex-diplomata que se tornou o substituto de Machado quando o governo a proibiu de concorrer.
Mesmo no meio de uma campanha de repressão intensificada, muitos venezuelanos manifestaram-se em força para apoiar González. E nos dias seguintes às eleições, a oposição recolheu milhares de folhas de contagem de votos, publicando-os on-line e dizendo que mostraram que o Sr. González havia vencido por uma vitória esmagadora.
Mesmo assim, Maduro declarou vitória, uma afirmação questionada por observadores independentes, incluindo o Centro Carter, as Nações Unidas e um membro do conselho eleitoral do país.
Os Estados Unidos reconheceram González como o vencedor – e até aliados de Maduro, como os presidentes Gustavo Petro da Colômbia e Luiz Inácio Lula da Silva do Brasil, ambos vizinhos de esquerda da Venezuela, distanciaram-se.
Nenhum dos dois comparecerá à inauguração.
Maduro já deteve estrangeiros para fins políticos antes. Mas nunca o seu governo deteve tantas pessoas ao mesmo tempo, de acordo com o Foro Penal, o grupo de vigilância.
Alguns analistas disseram que Maduro decidiu prender estrangeiros porque viu que isso lhe daria o que deseja.
Em 2022 e novamente em 2023, os Estados Unidos fecharam acordos com o governo venezuelano, nos quais Washington libertou aliados venezuelanos de alto perfil em troca de cidadãos norte-americanos detidos por Maduro.
Isto foi parte de uma mudança nas relações americanas com governos e outros que capturam americanos no estrangeiro.
No passado, a política dos EUA não consistia em negociar com os captores, por receio de que a celebração de acordos encorajasse a tomada de reféns.
Mas isto deixou os americanos detidos com pouca esperança de resgate, e os críticos disseram que até contribuiu para a morte de pessoas como James Foley, um jornalista morto pelo ISIS na Síria em 2014.
Desde então, os Estados Unidos mostraram mais disposição para negociar. Mas alguns críticos sustentam que isso provoca a própria prática em que Maduro está envolvido.
Tom Shannon, que ocupou um cargo de alto escalão no Departamento de Estado nos governos Obama e Trump, disse acreditar que Maduro foi encorajado pelos recentes acordos de reféns com a Rússia e o Irã.
Ainda assim, ele não achava que fechar acordos fosse um erro.
“Acho que uma de nossas funções é cuidar dos cidadãos americanos no exterior”, disse Shannon. “E é muito difícil simplesmente descartar as pessoas e dizer: ‘ah, azar, sinto muito.’”
Em vez disso, ele disse que o governo dos EUA deveria “infligir níveis de dor aos sequestradores que deixem claro que isso não vai acontecer novamente”.
Outros cidadãos norte-americanos detidos na Venezuela incluem Wilbert Castañeda, 37, um SEAL da Marinha que viajou para a Venezuela para visitar a namorada, segundo sua mãe, Petra Castañeda, 60.
O senhor Castañeda, pai de quatro filhos, foi detido pelas autoridades no final de agosto. Em Setembro, o seu rosto tinha sido estampado na televisão estatal, com Diosdado Cabello, ministro do Interior da Venezuela, a acusá-lo e a outros de participarem numa conspiração para assassinar o presidente.
Castañeda, que mora na Califórnia, disse que seu filho era inocente.
“Toda a família está muito preocupada, estamos desesperados”, disse ela. “Estamos agarrados à esperança de que os Estados Unidos consigam chegar a um acordo com o Sr. Maduro.”
Stephen William Logan, 83 anos, professor aposentado na Virgínia Ocidental, disse que nem percebeu que seu filho Aaron Barrett Logan, 34 anos, havia ido para a Venezuela. Depois, em Setembro, a sua família recebeu um telefonema de funcionários do Departamento de Estado, notificando-os de que ele tinha sido detido.
Logan disse que seu filho trabalhou nos Estados Unidos para um grande banco como “testador de penetração” – testando a segurança do banco tentando invadir seus sistemas.
Cabello acusou o jovem Sr. Logan de estar envolvido no mesmo plano de assassinato.
“Nem sei como visualizar isso”, disse Logan, mais velho, sobre as condições em que seu filho vivia, perguntando-se se aquilo seria como “um campo de concentração”.
Representantes da equipe de transição de Trump não quiseram comentar. Nenhum dos detidos dos EUA foi declarado detido injustamente pelo Departamento de Estado, uma designação que poderia proporcionar-lhes mais ajuda por parte do governo dos EUA.
Em Caracas, muitos participaram no protesto anti-Maduro de quinta-feira, apesar de reuniões semelhantes terem sido recebidas com violência por parte das forças de segurança e terem terminado com a morte de participantes.
Entre as pessoas nas ruas estava Laura Matos, 21 anos, que disse que “todos” lhe disseram “não saia”.
Mas “ontem à noite não consegui dormir”, disse ela. “Eu disse: ‘Quero que algo aconteça, quero que o presidente eleito Edmundo González tome posse, quero que a Venezuela experimente uma mudança’”.
“Não merecemos ser assim”, continuou ela, enquanto outros manifestantes sopravam buzinas de plástico ao seu redor. “Merecemos mais, para ter um futuro melhor. Jovens como eu merecem poder estudar, trabalhar e permanecer no nosso país.”
Alain Delaquériere contribuiu com pesquisas.
