Uma antiga escultura budista de bronze dourado que percorreu uma rota tortuosa e legalmente questionável de um arrozal no sul do Camboja até a capital da Austrália logo voltará para sua terra natal.
A escultura do Bodhisattva Avalokiteshvara Padmapani – o benevolente “senhor que olha de cima” e “portador de lótus” – data do século IX ou X. Ao longo de cerca de 15 anos, viajou de uma área rural perto da fronteira vietnamita para as mãos de Douglas AJ Latchford, um notório traficante de antiguidades asiáticas. Em 2011, ele, por sua vez, vendeu-o e duas estátuas menores que o acompanhavam para a National Gallery of Australia, onde residem desde então.
Agora, após uma extensa investigação sobre a proveniência da obra, a galeria devolverá as esculturas em não mais de três anos ao Camboja, dando ao governo tempo para preparar um local apropriado para elas em Phnom Penh, a capital.
Em uma cerimônia na semana passada em Canberra, capital da Austrália, Susan Templeman, enviada especial para as artes, descreveu a entrega em termos de reparações.
“É uma oportunidade de corrigir um erro histórico”, disse ela, “mas também de fortalecer nossos laços e aprofundar nosso entendimento”.
Museus em nações ricas em todo o mundo estão enfrentando o complicado legado de muitos de seus itens mais queridos – alguns espólios de guerra ou império; outros simplesmente roubados. Ao mesmo tempo, o apelo dos países de origem dos itens para devolver esses tesouros ilícitos está ficando cada vez mais difícil de ignorar.
O Camboja, onde os tesouros do Khmer e de outras culturas foram saqueados durante décadas de guerra e genocídio, lançou um esforço global para recuperar os símbolos de sua herança lendária ao desafiar os museus e colecionadores que há muito defendem suas aquisições como totalmente documentadas e inquestionáveis. legal.
Em 2014, a Galeria Nacional da Austrália ordenou uma auditoria independente na proveniência de cerca de 5.000 obras de arte asiáticas. Em 2021, repatriou 17 obras de arte indiana ligadas ao contrabandista condenado Subhash Kapoor, bem como ao desacreditado negociante William Wolff.
A suspeita sobre as obras do Camboja gira desde pelo menos 2016, quando o trabalho foi retirado da exibição e uma investigação começou.
As obras foram compradas como um conjunto por US $ 1,5 milhão da coleção particular de Latchford, um negociante de antiguidades britânico que morreu em 2020.
Para o museu, foi uma espécie de triunfo: o relatório anual daquele ano descreveu as três esculturas, feitas pelo povo Cham do Vietnã – que vivia no que hoje é o Camboja – como “talvez a obra mais extraordinária adquirida este ano”. trazendo “foco e prestígio” ao acervo do museu.
Mas nos anos que se seguiram, o Sr. Latchford, uma vez anunciado como um especialista em antiguidades do Camboja, inclusive dentro do Camboja, tornou-se amplamente desacreditado. No momento de sua morte, ele enfrentava acusações de fraude eletrônica, contrabando e conspiração.
Em junho, sua filha Nawapan Kriangsa concordou em abrir mão de US$ 12 milhões de sua propriedade, de acordo com autoridades federais, como parte de um acordo civil que acusava seu pai de lucrar com a venda de artefatos cambojanos roubados.
Nos últimos anos, a proveniência de obras ligadas a ele, muitas das quais estavam envoltas em segredo, foi manchada.
Acredita-se que Latchford tenha trabalhado com saqueadores como Toek Tik, conhecido como Lion. Outrora um soldado adolescente do Khmer Vermelho, ele encontrou um emprego mais lucrativo vendendo estátuas antigas roubadas. Ele passou os últimos dois anos de sua vida, antes de morrer de câncer em 2021, ajudando o governo cambojano a identificar e recuperar artefatos saqueados.
Lion foi um dos dois saqueadores que primeiro levaram as três obras de bronze Cham do que hoje é um campo de arroz em 1994, de acordo com uma entrevista com o outro saqueador por a Australian Broadcasting Corporation.
“Eu tinha cerca de 35 anos quando me pediram para cavar”, disse o homem, que atende pelo The Falcon, à emissora. “Eu era muito pobre. Nosso país ainda estava em guerra.” Ele recebeu cerca de US$ 15 por suas contribuições, disse ele.
Em entrevista ao The Times em 2012, Latchford defendeu sua longa carreira no emaranhado mundo da coleta de antiguidades. “Se os colecionadores franceses e outros ocidentais não tivessem preservado essa arte”, disse ele, “qual seria a compreensão da cultura Khmer hoje?”
Um crente na reencarnação, ele disse que certa vez ouviu de dois sacerdotes budistas que “em uma vida anterior eu fui Khmer e que o que coleciono já me pertenceu”.
Na cerimônia de entrega em Canberra na semana passada, Kong Vireak, representante do Ministério da Cultura e Belas Artes do Camboja, descreveu a restituição das esculturas como uma forma de curar uma nação traumatizada pela guerra.
“O retorno é um milagre”, disse ele, “e estabelece um exemplo para o mundo”.
