A First Solar, uma importante fabricante de painéis solares nos Estados Unidos, disse na terça-feira que uma auditoria da empresa descobriu que trabalhadores migrantes em suas operações na Malásia foram vítimas de trabalho forçado.
A auditoria interna, que foi incluída em um relatório de sustentabilidade corporativa, constatou que quatro subcontratados na Malásia cobraram taxas de recrutamento de trabalhadores em seus países de origem e retiveram seus salários e passaportes.
Autoridades americanas e ativistas de direitos humanos estão cada vez mais preocupados com o uso de trabalho forçado na fabricação de painéis solares, a maioria dos quais ocorre na Ásia.
As cadeias globais de fornecimento de painéis solares há anos contam com a China, em particular para polissilício, um componente crucial na maioria dos painéis solares fabricados em todo o mundo. Mas uma recente proibição de produtos de Xinjiang, região onde o governo dos EUA e Nações Unidas acusar o governo chinês de cometer violações dos direitos humanos, incluindo trabalho forçado, levou a um afastamento da China.
Alguns produtores, como a First Solar, com sede em Tempe, Arizona, e fábricas nos Estados Unidos e no exterior, também têm fábricas no sudeste da Ásia para fabricar painéis solares.
A First Solar produz um painel solar que não usa polissilício e, como resultado, parecia imune às preocupações da cadeia de suprimentos relacionadas a Xinjiang. A empresa disse que estava tornando a auditoria pública em parte para aumentar a conscientização sobre os tipos de práticas que descobriu.
“Destacamos esta informação abertamente, não apenas por causa de nosso compromisso com a transparência e o Solar Responsável, mas também para aumentar a conscientização sobre os riscos da escravidão moderna que se escondem à vista de todos”, disse Mark R. Widmar, executivo-chefe da First Solar, em comunicado. . “O trabalho de nossa indústria para impulsionar a transição energética e permitir a luta contra a mudança climática não serve como crédito para compensar suas obrigações sociais e de direitos humanos.”
A empresa disse que está exigindo que os quatro subcontratados mudem a forma como tratam os trabalhadores e concordem com revisões periódicas da First Solar para garantir que não estejam mais usando trabalho forçado.
A crescente demanda por recursos de energia renovável, como painéis solares para a transição de energia limpa, aumentou a preocupação de que as empresas tenham se tornado mais expostas a equipamentos produzidos a partir de trabalho forçado. Dois relatórios recentes destacaram a exposição potencial da cadeia de fornecimento de energia renovável ao trabalho forçado.
“A demanda por painéis limpos está superando a oferta”, disse Laura T. Murphy, professora de direitos humanos e escravidão contemporânea na Sheffield Hallam University, na Inglaterra, durante uma entrevista recente. A Sra. Murphy forneceu análises para um dos relatórios recentes sobre trabalho forçado na cadeia de fornecimento de painéis solares.
Walk Free, um grupo internacional de direitos humanos, estima que 50 milhões de pessoas em todo o mundo viviam em condições de trabalho forçado em 2021, cerca de 10 milhões a mais do que em 2016. A organização atribuiu parte desse crescimento ao rápido aumento de energia renovável para enfrentar as mudanças climáticas.
Grande parte da preocupação com o trabalho forçado na indústria solar se concentrou em Xinjiang, onde o governo chinês executa programas de trabalho que as organizações de direitos humanos consideram coercivos. Mas mover as cadeias de suprimentos para fora da China nem sempre resolve os problemas das empresas.
Investigações nos últimos anos de outras fábricas na Malásia que produzem produtos como roupas de alta qualidade encontraram evidências de trabalho forçado com migrantes contratados de países como Vietnã, Mianmar, Nepal e Bangladesh.
Ainda assim, a Sra. Murphy disse que havia uma diferença fundamental entre as questões de trabalho forçado no Sudeste Asiático e em Xinjiang, onde o governo chinês impede as empresas de fazer o tipo de auditoria que a First Solar realizou.
“O que a First Solar fez é a devida diligência crítica que todas as empresas precisam fazer em todo o mundo para garantir que estão identificando e remediando o trabalho forçado em suas cadeias de suprimentos”, disse a Sra. Murphy. “Isso acontece, e as empresas precisam estar atentas a isso.”
Além da Malásia, a First Solar possui fábricas em Ohio e no Vietnã. A empresa está expandindo rapidamente suas operações de fabricação, incluindo a construção de um centro de pesquisa e desenvolvimento em Ohio e a construção de fábricas na Índia, Alabama e Louisiana.
A empresa disse que continuará a usar uma empresa terceirizada para garantir que seus parceiros não se envolvam em práticas de trabalho forçado. Além de conduzir suas próprias auditorias, a First Solar se juntou à Responsible Business Alliance, um grupo que apoia os direitos e o bem-estar dos trabalhadores.
A Solar Energy Manufacturing for America Coalition, que representa os fabricantes de energia solar com sede nos Estados Unidos, disse que o trabalho forçado em países estrangeiros destaca a necessidade de mais produção doméstica. A First Solar e outros fabricantes aumentaram a produção nos Estados Unidos com a ajuda de incentivos da Lei de Redução da Inflação.
Mas o país precisará gastar dezenas de bilhões de dólares ao longo de muitos anos para alcançar a grande vantagem que a China estabeleceu na produção de painéis solares, um negócio que tende a gerar lucros relativamente modestos e requer investimentos contínuos significativos em novas tecnologias.
“Temos que reconhecer que não é como se nossos concorrentes parassem de correr”, disse Michael Carr, diretor executivo da coalizão de energia solar. “Eles têm algumas voltas sobre nós. Não podemos fingir que não vai ser um desafio.”
