Planejando uma longa viagem? Agora você pode saborear crudités e comprar móveis para casa em uma praça de serviço à beira da estrada enquanto espera a recarga do seu veículo elétrico.
As paragens de camiões que mantêm os americanos abastecidos, alimentados e revigorados ao longo das principais autoestradas estão a gastar milhares de milhões na reforma das suas lojas para acompanhar as mudanças no comportamento dos consumidores, especialmente a crescente popularidade dos veículos elétricos.
Juntamente com a adição de estações de carregamento, estes centros de viagens estão a ser redesenhados para acomodar estadias mais longas, com casas de banho e chuveiros renovados, cozinhas de serviço rápido, restaurantes de serviço completo e fast-food, e parques para cães.
As mudanças continuam transformando a moderna parada de caminhões, um pedaço de Americana que decolou na década de 1960 em meio à expansão do Sistema Rodoviário Interestadual. Ao longo dos anos, as paradas de caminhões foram muitas vezes consideradas sujas – e ocasionalmente decadentes. Mas hoje eles se parecem mais com um mini-Walmart, repleto de bebidas energéticas, café gelado e lanches saudáveis, como frutas fatiadas e vegetais. Do outro lado do corredor, você provavelmente encontrará bolsas e quebra-cabeças, bem como carregadores de telefone e casas de pássaros.
As mudanças posicionam melhor as paradas de caminhões para atender ao crescente número de veículos elétricos nas estradas, disse Jim Hurless, diretor-gerente em Dallas da CBRE, uma empresa de serviços imobiliários.
“As paradas de caminhões estão tentando fazer com que os proprietários de carros elétricos passem o máximo de tempo possível dentro de suas lojas”, disse ele. “Então, eles estão tentando se diferenciar, oferecendo comodidades que serão mais atraentes para esse consumidor.”
A popularidade dos veículos eléctricos está a aumentar; cerca de 577.000 foram vendidos nos Estados Unidos no primeiro semestre de 2023, um aumento de 47% em relação ao ano anterior, de acordo com a Cox Automotive. Mas muitos proprietários relutam em fazer viagens longas por medo de não encontrar um carregador quando necessário, uma preocupação conhecida como ansiedade de autonomia, disse Hurless, que gere o desenvolvimento e avanço do negócio de veículos eléctricos da CBRE.
Exatamente como as redes de carregamento se unirão ainda não está claro, dizem os operadores de paradas de caminhões, que enfrentam inúmeros desafios, incluindo a demanda crescente, regras bizantinas de serviços públicos que diferem de estado para estado e a necessidade de energia suficiente para operar carregadores rápidos, que podem fornecer até 350 quilowatts contra 1,8 a 22 quilowatts fornecidos por carregadores padrão.
Além disso, as tarifas de pico de demanda das concessionárias representam surpresas potenciais para as operadoras, disse Aaron Luque, executivo-chefe da EnviroSpark, projetista e instaladora de estações de recarga de carros elétricos em Atlanta.
“O carregamento de veículos elétricos apresenta um conjunto único de desafios”, disse ele. “Mas o que é encorajador é que os fornecedores tradicionais de combustível estão mudando.”
Para promover o desenvolvimento de uma rede de carregamento entre países ao longo das principais autoestradas, o Congresso aprovou em 2021 a Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas, que incluía 5 mil milhões de dólares para pagar até 80% do custo de instalação de carregadores rápidos. Operadores de paradas de caminhões e outros estão solicitando subsídios aos estados, que têm como alvo locais ao longo dos principais cruzamentos rodoviários que estão a pelo menos 80 quilômetros de distância um do outro.
A Pilot, fornecedora de combustível e operadora de centro de viagens com sede em Knoxville, Tennessee, garantiu até agora US$ 9,6 milhões de Ohio e US$ 2,3 milhões da Pensilvânia em financiamento de carregadores rápidos para um total de 17 localidades, disse Brad Jenkins, presidente da PFJ Energy, Divisão de abastecimento de combustível do piloto. A empresa também se associou à General Motors e à EVgo, proprietária e operadora de redes de carregamento rápido nos Estados Unidos, para expandir a infraestrutura.
“Este é um negócio tão novo que você não está apenas tentando descobrir quem vai aparecer, mas quando eles vão aparecer – será em um momento de pico ou de baixa demanda elétrica?” Sr. Jenkins disse. “Estamos trabalhando com reguladores, empresas de serviços públicos, estados e outros para encontrar soluções criativas para fazer isso funcionar.”
A Pilot, que opera mais de 870 unidades Pilot e Flying J nos Estados Unidos e Canadá, iniciou uma iniciativa de US$ 1 bilhão no ano passado para remodelar 400 de seus centros de viagens e atualizar outros ao longo de três anos. O esforço é o maior investimento da Pilot na modernização de lojas desde a sua fundação em 1958.
“Atendemos 1,5 milhão de visitantes por dia e percebemos que todos têm gostos diferentes e que suas necessidades estão mudando”, disse Allison Cornish, vice-presidente de modernização de lojas da Pilot. “Queremos ser um lugar para todos os viajantes”
Os dois maiores concorrentes da Pilot – Love’s Travel Stops e TravelCenters of America – também estão investindo pesadamente em reformas de lojas. A Love’s, uma empresa familiar em Tulsa, Oklahoma, fundada em 1964, construiu cerca de metade de sua rede de 640 lojas na última década e está gastando US$ 1 bilhão para renovar seu estoque mais antigo, disse Shane Wharton, presidente da a corrente. Em alguns casos, isso significa demolir e reconstruir lojas. A empresa também está abrindo 25 localidades este ano.
“Do ponto de vista competitivo, queremos uma consistência na experiência do cliente”, disse ele. “Quando nossos clientes virem a marca Love’s, saberão o que esperar.”
As paradas de caminhões estão empenhadas em adicionar carregadores rápidos para veículos elétricos, o que significa que os viajantes precisarão de um lugar para ficar por cerca de 30 minutos ou mais enquanto seus carros carregam, disse Hurless, executivo da CBRE.
Mas os operadores de centros de viagens esperam ter aperfeiçoado uma experiência agradável de permanência, independentemente do carro ou camião que os seus clientes conduzem.
“Se você estiver abastecendo com gasolina ou diesel, pode levar de três a cinco minutos, mas carregar veículos elétricos hoje pode levar 30 minutos”, disse Wharton, que espera receber subsídios estatais em breve. “Ao fornecer esses produtos e serviços, seja comida, Wi-Fi, um parque para cães ou um chuveiro, acreditamos que estamos bem posicionados quando comparados a um carregador no meio do estacionamento de algum grande varejista.”
A evolução do centro de viagens acompanha as tendências do setor de lojas de conveniência, que tem experimentado um salto no tráfego em meio a melhores opções de alimentos frescos, assados e café nos últimos anos. O tráfego de pedestres nas lojas de conveniência no ano passado foi 15,9 por cento superior ao de 2019, ultrapassando supermercados, redes de fast food, redes de café, postos de gasolina convencionais e outras categorias de varejo relacionadas, de acordo com a Placer.ai, uma empresa de análise que rastreia o tráfego de clientes.
As mudanças nas paradas de caminhões estão atraindo investidores. No início deste ano, a Berkshire Hathaway, de Warren E. Buffett, pagou 8,2 mil milhões de dólares para aumentar a sua participação na Pilot de 38,6% para 80%. E a gigante energética britânica BP concluiu a aquisição da TravelCenters of America por 1,3 mil milhões de dólares em maio.
A BP está investindo US$ 1 bilhão em carregadores de veículos elétricos em seus negócios de varejo nos EUA, que incluem Amoco e Thorntons, disse Greg Franks, vice-presidente sênior de mobilidade e conveniência da BP para as Américas. A reforma dos centros de viagens, juntamente com a criação de uma plataforma de comércio eletrónico, visa, em parte, reforçar o seu apelo ao tráfego de passageiros, acrescentou.
“Deixamos muito claro que a nossa ambição nos EUA é crescer”, disse Franks.
As paradas de caminhões fornecem bilhões de galões de combustível ao mercado todos os anos, portanto, a adição de carregadores de veículos elétricos é uma grande transformação para o negócio. Mas, tal como o gás natural, o hidrogénio e outros combustíveis alternativos que os centros de viagens oferecem, são uma nova oportunidade, disse David Fialkov, vice-presidente executivo de assuntos governamentais da Associação Nacional de Operadores de Paradas de Caminhões, uma associação comercial.
“As paradas de caminhões não se importam com o tipo de combustível que as pessoas colocam em seus carros, assim como não se importam se as pessoas compram Coca-Cola, Pepsi, café ou bolo em suas lojas”, disse ele. “Mas eles precisam ser capazes de ganhar dinheiro vendendo eletricidade da mesma forma que fazem com a venda de gás para construir um mercado contínuo e sustentável.”
