Funcionários do Federal Reserve saudaram a recente desaceleração da inflação em sua última reunião no final de janeiro, mas pretendiam proceder com cautela enquanto caminhavam na ponta dos pés em direção aos cortes nas taxas, de acordo com minutos daquela reuniãoque foram divulgados na quarta-feira.
Os banqueiros centrais aumentaram drasticamente as taxas de juro entre Março de 2022 e Julho de 2023, empurrando-as para 5,3% a partir de um ponto de partida próximo de zero. Essas medidas pretendiam arrefecer a procura dos consumidores e das empresas, que as autoridades esperavam que iria pesar sobre a rápida inflação.
Agora, a inflação está a abrandar significativamente. Os preços no consumidor subiram 3,1 por cento no ano até Janeiro, uma descida acentuada face ao seu pico recente de 9,1 por cento. Mas isso ainda é mais rápido do que o ritmo normal antes da pandemia e está acima da meta do banco central: a Fed pretende uma inflação de 2% ao longo do tempo, utilizando uma métrica diferente, mas relacionada, o índice de Despesas de Consumo Pessoal.
A economia continuou a crescer a um ritmo sólido, mesmo com a moderação do crescimento dos preços. As contratações permaneceram mais fortes do que o esperado, o crescimento dos salários está a avançar e os dados das vendas a retalho sugerem que os consumidores ainda estão dispostos a gastar.
Essa combinação deixa os responsáveis da Fed a ponderar quando – e quanto – reduzir as taxas de juro. Embora os banqueiros centrais tenham deixado claro que não consideram necessário aumentar ainda mais os custos dos empréstimos numa altura em que a inflação está a moderar, também sugeriram que não têm pressa em cortar as taxas.
“Tem havido progressos significativos recentemente no regresso da inflação ao objectivo de longo prazo do comité”, reiteraram os responsáveis da Fed nas suas actas recentemente divulgadas. As autoridades consideraram que os preços mais baixos das rendas, a melhoria da oferta de trabalho e os ganhos de produtividade poderiam ajudar a inflação a moderar-se ainda mais este ano. Os decisores políticos também sugeriram que os “riscos ascendentes para a inflação” tinham “diminuído” – sugerindo que estão a ficar mais confiantes de que a inflação está a descer de forma sustentável.
Mas também identificaram riscos que poderiam puxar a inflação para cima. Em particular, “os participantes observaram que a dinâmica da procura agregada pode ser mais forte do que a avaliada atualmente, especialmente à luz dos gastos dos consumidores surpreendentemente resilientes no ano passado”.
Quando os decisores políticos divulgaram pela última vez as projecções económicas, em Dezembro, as suas previsões sugeriam que poderiam efectuar três cortes nas taxas de um quarto de ponto este ano, para cerca de 4,6 por cento. Os investidores são agora apostando que as taxas terminarão 2024 em torno de 4,4%, embora haja alguma sensação de que poderão acabar ligeiramente mais altas ou mais baixas.
Ao pensarem sobre o futuro da política, os decisores políticos da Fed devem equilibrar os riscos concorrentes.
Deixar as taxas de juro demasiado altas durante demasiado tempo representaria o risco de abrandar o crescimento mais do que as autoridades pretendem – uma preocupação que “alguns” responsáveis levantaram na reunião da Fed no final de Janeiro. Uma política excessivamente restritiva poderia aumentar o desemprego e até provocar uma recessão.
Por outro lado, o corte prematuro das taxas poderia sugerir aos mercados e aos americanos comuns que a Fed não leva a sério a questão de esmagar a inflação até que esta volte totalmente ao normal. Se os aumentos de preços aumentarem novamente, poderá ser ainda mais difícil eliminá-los no futuro.
“A maioria dos participantes notou os riscos de agir muito rapidamente para aliviar a postura da política”, dizia a ata.
Os decisores políticos também estão a ponderar quando parar de reduzir tão rapidamente o seu balanço de participações em obrigações.
As autoridades compraram grandes quantidades de dívida garantida pelo Tesouro e por hipotecas durante a pandemia, primeiro para acalmar mercados em dificuldades e, mais tarde, para estimular a economia, tornando mais baratos os empréstimos de prazo ainda mais longo. Isso aumentou o tamanho do balanço do Fed. Para reduzir essas participações a um nível mais normal, as autoridades têm permitido que os títulos vençam sem reinvestir os rendimentos.
Mas os banqueiros centrais querem agir com cuidado: se ajustarem o balanço demasiado rapidamente ou demasiado, correm o risco de perturbar a canalização dos mercados financeiros. Na verdade, isso aconteceu em 2019, após um processo semelhante.
Os decisores políticos decidiram na sua reunião que “seria apropriado” iniciar discussões aprofundadas sobre o balanço na próxima reunião do Fed, que terá lugar em Março – com alguns a sugerir que poderá ser útil abrandar o ritmo da contracção da economia. e que fazê-lo “poderia permitir que a comissão continuasse o escoamento do balanço por mais tempo”.
