EA colisão de asteroides que matou os dinossauros há 65 milhões de anos pode ter sido uma grande rachadura cósmica, mas não foi nada comparado a um impacto maior que ocorreu aproximadamente quatro bilhões de anos antes, entre uma rocha que se aproximava e a lua de Júpiter, Ganimedes. Essa é a conclusão de uma novo estudo em Relatórios científicossugerindo que o mundo distante foi completamente destruído pelo bombardeio ocorrido há muito tempo.
Ganimedes é um dos planetas mais complexos de Júpiter. quase 100 luas—e, de fato, um dos mundos mais intrigantes de todo o sistema solar. É a única lua conhecida com seu próprio campo magnético e acredita-se que tenha um oceano salgado de 60 milhas de profundidade, abaixo de uma crosta de 95 milhas de espessura. Isso a torna um lugar privilegiado para o potencial surgimento de vida. Com quase 3.300 milhas de diâmetro, Ganimedes também é a maior lua do sistema solar — maior até que o planeta Mercúrio, de 3.030 milhas de largura. Mas isso não significa que seja imune a uma pancada.
Assim como nossa lua, Ganimedes é travada por maré — o que significa que ela mantém a mesma face apontada para seu planeta-mãe o tempo todo. Na década de 1980, astrônomos descobriram um sistema radiante de sulcos semelhantes a ondulações com mais de 1.600 quilômetros de diâmetro no centro do lado distante da lua. Uma cicatriz como essa só poderia ter sido formada por um impacto — mas o quão cataclísmica ela foi nunca ficou claro. A escala da colisão pode ter implicações para a estrutura interna e temperatura da lua, o que por sua vez pode ter implicações para o surgimento da vida. Agora, o planetologista Hirata Naoyuki, da Universidade de Kobe, no Japão, acredita que sabe mais sobre a força do impacto — e o tamanho do impactador.
Naoyuki executou um modelo de computador estimando que a ordenança recebida que deixou as ondulações teria que ter medido pelo menos 185 milhas de diâmetro — absolutamente massivo comparado à rocha que matou os dinossauros — especialmente considerando os tamanhos relativos de Ganimedes e da Terra. O asteroide que atingiu nosso planeta mediu não mais do que 10 milhas de diâmetro, ou 0,112% do tamanho da Terra, com 7.917 milhas de diâmetro. O asteroide de Ganimedes tinha 5% de seu diâmetro.
Esse tipo de golpe não só deixou uma cicatriz, como também deixou o mundo perplexo. De acordo com os cálculos de Naoyuki, o lado mais distante de Ganimedes, onde as ondulações estão, já foi localizado na região polar norte da lua. Mas a força do golpe e o peso adicional do asteroide inclinaram a lua para o lado. Como o Nave espacial New Horizons descoberto em 2015, uma colisão semelhante levou a uma inclinação semelhante em Plutão, um planeta anão que gira efetivamente de lado, em um ângulo de 57 graus em relação à sua revolução ao redor do sol. Esse impacto pode ter tido um papel na criação da ninhada de cinco luas de Plutão—Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estige.
Ganimedes será estudado mais de perto ainda em 2034, quando a missão da Agência Espacial Europeia Nave espacial JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), lançado em 2023, chega à lua e entra em órbita ao redor dela. Hirata está contando com isso para estender o conhecimento dos astrônomos sobre Ganimedes e luas semelhantes ainda mais.
“Quero entender a origem e a evolução de Ganimedes e outras luas de Júpiter”, ele disse em uma declaração que acompanhou o lançamento de seu estudo. “Acredito que pesquisas adicionais aplicadas (à) evolução interna de luas de gelo podem ser realizadas em seguida.”
