Depois de carregamentos de carga aparentemente inocentes terem começado a pegar fogo em aeroportos e armazéns na Alemanha, Grã-Bretanha e Polónia durante o Verão, havia poucas dúvidas em Washington e na Europa de que a Rússia estava por detrás da sabotagem.
Mas em Agosto, os responsáveis da Casa Branca ficaram cada vez mais alarmados com informações obtidas secretamente, sugerindo que Moscovo tinha um plano muito maior em mente: levar a guerra na Ucrânia às costas americanas.
A questão era como enviar um aviso ao único homem que poderia detê-lo: o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia.
Numa série de briefings na Sala de Situação, os principais assessores do presidente Biden analisaram detalhes de conversas entre altos funcionários do GRU, o braço de inteligência militar da Rússia, que descreviam remessas de produtos de consumo que pegaram fogo – em um caso, um pequeno massageador eletrônico – como um teste.
Depois que os russos entenderam como os pacotes passavam pelos sistemas de triagem de carga aérea e quanto tempo levavam para serem enviados, o próximo passo parecia ser enviá-los em aviões com destino aos Estados Unidos e ao Canadá, onde provocariam incêndios assim que fossem enviados. descarregado.
Embora a principal preocupação fossem os aviões de carga, às vezes os aviões de passageiros levam pacotes menores no espaço livre em seus porões de carga.
“O risco de erro catastrófico era claro”, disse Alejandro Mayorkas, secretário de Segurança Interna, numa entrevista recente, “que estes poderiam pegar fogo numa aeronave totalmente carregada”.
Em agosto, Mayorkas impôs novas restrições de triagem à carga enviada para os Estados Unidos. Em Outubro, quando os avisos ressurgiram, ele pressionou discretamente os altos executivos das maiores companhias aéreas que voavam para os Estados Unidos para que acelerassem os seus passos para evitar um desastre aéreo. Algumas dessas precauções tornaram-se públicas na época; outros não.
Mas nos bastidores, os funcionários da Casa Branca lutavam para compreender se Putin tinha ordenado ou estava ciente da conspiração – ou se tinha sido mantido no escuro. E um grande esforço foi iniciado para alertá-lo para acabar com isso.
Buscando um manual desenvolvido pela primeira vez em outubro de 2022 – quando os Estados Unidos acreditavam que a Rússia estava considerando detonar uma arma nuclear na Ucrânia – Biden despachou seu conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan, e o diretor da CIA, William J. Burns, para enviar um série de advertências aos principais assessores de Putin. Como contou um alto funcionário, foram necessários muitos caminhos para garantir que a mensagem chegasse aos ouvidos de Putin e fosse absorvida.
O cerne do alerta era que se a sabotagem provocasse vítimas em massa no ar ou no solo, os Estados Unidos responsabilizariam a Rússia por “permitir o terrorismo”. Sullivan e Burns não especificaram qual seria essa resposta, mas deixaram claro que levaria a guerra paralela entre Washington e Moscou a novos níveis.
Essa guerra paralela continua, todos os dias, enquanto a Rússia recorre à sabotagem na esperança de quebrar a vontade da NATO de apoiar a Ucrânia, sem desencadear uma guerra total com a aliança da NATO.
Redefiniu a vida na Europa, acabando com a sensação de segurança que acompanhava o mundo pós-Guerra Fria. Existe agora uma busca hora a hora por sabotadores – em aeroportos, portos marítimos e submarinos, bem como nas ruas de grandes cidades como Berlim, Tallinn e Londres.
Mas, neste caso, o aviso chegou a Putin, disseram as autoridades ao descreverem pela primeira vez as trocas secretas com o Kremlin. E parecem ter surtido o efeito pretendido: a onda de incêndios na Europa cessou, pelo menos por enquanto. Mas não está claro se Putin ordenou a suspensão ou por quanto tempo. E é possível, dizem as autoridades, que a Rússia esteja aproveitando o tempo para construir dispositivos melhores e mais furtivos.
Negação plausível?
O esforço para chegar até Putin foi descrito por cinco altos funcionários entrevistados nas últimas três semanas e que solicitaram anonimato para discutir uma ameaça sensível à segurança nacional. Nos últimos dias, enquanto a administração se prepara para deixar o cargo dentro de uma semana, alguns dos detalhes dos tensos intercâmbios com o Kremlin acabaram de ser desclassificados.
Embora as autoridades tenham afirmado que o seu esforço para evitar o pior foi bem sucedido, deixou claramente vários deles abalados. Ao deixarem o cargo, estão preocupados com o facto de os militares russos, irritados com os embaraçosos e por vezes mortais ataques ucranianos em torno de Kursk e outros alvos dentro do território russo, estarem agora determinados a levar o conflito para território europeu e americano. Mas querem fazê-lo utilizando técnicas que não corram o risco de um conflito total com a NATO.
Os russos podem muito bem ter considerado a operação uma reacção natural – e, na sua opinião, proporcional – aos ataques ucranianos em solo russo, que têm estado, pelo menos em parte, dependentes de armas fornecidas pelos EUA, incluindo mísseis.
Até hoje, as autoridades dos EUA não sabem se o Sr. Putin ordenou a operação, se ele sabia dela ou se só soube dela por causa das advertências americanas.
Vários responsáveis disseram suspeitar que o complô poderia ter sido obra de oficiais do GRU que respondiam a ordens gerais para aumentar a pressão sobre os Estados Unidos e os seus aliados da NATO. Isso seria consistente, disseram eles, com os esforços anteriores para criar uma negação plausível para Putin caso a operação corresse mal.
O incidente demonstrou que Biden e Putin mantinham canais indiretos de comunicação, embora não se falassem desde o início do ataque russo à Ucrânia, em fevereiro de 2022.
Esse congelamento nas conversas diretas entre Washington e Moscou parece prestes a terminar: o presidente eleito, Donald J. Trump, disse na quinta-feira que Putin “quer se reunir e estamos organizando isso”, embora o Kremlin insista que não houve conversa formal. Trump e seus assessores são cautelosos quanto à questão de saber se os dois homens já conversaram. Não disseram se as conversações se limitarão à guerra na Ucrânia ou se incluirão também outros elementos da relação hostil entre Washington e Moscovo: uma corrida armamentista nuclear em formação, o futuro da Rússia na Síria e a acelerada guerra paralela com o Ocidente.
Notícias sobre operações de carga aérea vazaram da Europa neste verão, e o The Wall Street Journal relataram no início de novembro que funcionários de inteligência acreditava que o objetivo final da Rússia era expandir as operações para os Estados Unidos e Canadá.
Mas este relato é o primeiro a descrever como os assessores de Biden determinaram que, a menos que interviessem diretamente com Putin, os eventos poderiam levar a uma calamidade: mesmo uma calamidade não intencional, se um avião fosse atrasado devido ao mau tempo ou se os sabotadores conseguissem o momento errado.
“Foi um exemplo poderoso”, disse Mayorkas, “da convergência da segurança nacional e da segurança interna”.
Incêndios misteriosos e cortes de cabos
Durante os primeiros dois anos da guerra, a Rússia parecia determinada a manter o conflito dentro das fronteiras da Ucrânia. Os seus mísseis nunca se desviaram para o território da NATO. Numa noite em que parecia que um míssil poderia ter atravessado a fronteira para a Polónia e matado dois agricultores, Biden foi acordado com medo de que os dois países estivessem prestes a tropeçar num conflito aberto. Para alívio de Washington, foi um alarme falso; o tiro errado veio dos ucranianos.
Isso mudou em 2024. Casos de sabotagem e suspeitas de sabotagem apareceram por todo o lado: incêndios difíceis de explicar em armazéns, por vezes ligados a empresas que apoiam o armamento da Ucrânia; “falsificação” de GPS que paralisou os sistemas de navegação de navios e voos em toda a Europa; cortes nos cabos submarinos de fibra óptica, nos quais o arrastamento das âncoras da “frota sombra” de barcaças da Rússia parecia culpado.
Washington ajudou funcionários dos serviços secretos em Berlim a descobrir um plano de assassinato contra o chefe executivo do principal fabricante de armas da Alemanha, Rheinmetall. A empresa é líder na produção de projéteis de artilharia de que a Ucrânia necessita desesperadamente.
Mas quando um dispositivo incendiário provocou um incêndio, no final de Julho, numa instalação de carga da DHL em Leipzig, a antiga cidade universitária da Alemanha Oriental, provocou uma investigação imediata. Thomas Haldenwang, chefe da agência de inteligência interna da Alemanha, disse mais tarde ao Parlamento alemão que o país mal conseguiu evitar um acidente de avião, mas não deu detalhes.
O pacote foi carimbado da Lituânia, assim como outro que ocorreu em Birmingham, Inglaterra. Um terceiro pegou fogo em uma empresa de correio polonesa.
Dentro da Casa Branca, a maior preocupação veio na forma de inteligência sobre as conversas entre o GRU. Autoridades americanas não discutirão como tiveram acesso às conversas. Mas eles confirmaram o conteúdo: os três incendiários pretendiam avaliar como a DHL e outros pacotes fluem, para que a ignição de um material altamente inflamável à base de magnésio pudesse ser precisamente cronometrada para pegar fogo.
As conversas indicavam que o próximo passo seria colocá-los em aviões para os Estados Unidos e Canadá. Mas o medo que permeou as discussões na Sala de Situação foi que um atraso não intencional – causado pelo clima ou por aviões circulando devido ao tráfego intenso – pudesse significar que os dispositivos disparassem no ar.
De Washington a Moscou, um alerta
Em Agosto, a CIA e outros concluíram que os dispositivos incendiários que explodiram em Leipzig, Birmingham e Polónia faziam na verdade parte de um “teste de campo” do GRU, enquanto tentava compreender que caminho seguiam os pacotes no seu caminho através da Europa. Os pacotes foram enviados de Vilnius, na Lituânia, onde os russos mantêm uma presença significativa de inteligência.
Associados de Sullivan lembram que ele estava altamente focado no risco dos ataques neste período, embora ele não tenha dito nada publicamente sobre isso. Mas as conversas entre os funcionários do GRU não deixaram dúvidas sobre o rumo que isso estava tomando. Um alto funcionário envolvido nas discussões disse que ficou claro que eles precisavam enviar uma mensagem a Putin, porque ele era o único no sistema russo capaz de ordenar o fim da operação. Mas chegar até ele significava enviar a mensagem por vários caminhos.
Sullivan iniciou discretamente uma série de telefonemas com seu homólogo russo, Yuriy Ushakov, começando por observar a conspiração de Rheinmetall. Não surpreendentemente, Ushakov negou que a Rússia estivesse envolvida – tal como as autoridades russas negaram, em Outubro de 2022, que estivessem a planear a utilização de uma arma nuclear táctica.
Depois, falando de forma um tanto elíptica sobre como os Estados Unidos sabiam, Sullivan disse a Ushakov que a administração acreditava que os dispositivos incendiários também eram da responsabilidade da Rússia – e que tinham colocado vidas de civis em perigo. A grande preocupação era o risco de vítimas em massa, disse ele, se os pacotes fossem transportados num avião de carga ou de passageiros.
Burns, o diretor da CIA que serviu como embaixador americano na Rússia há duas décadas e é o funcionário que melhor conhece Putin, apresentou essencialmente o mesmo argumento ao seu equivalente em inteligência, Sergey Naryshkin, que dirige o SVR, e Alexander Bortnikov, o diretor do FSB, as duas agências de inteligência russas mais poderosas. A ideia era que todos eles tivessem acesso regular ao Sr. Putin.
As autoridades norte-americanas tiveram o cuidado de não dizer que a intenção da operação era derrubar um avião; na verdade, os dispositivos pareciam ter sido projetados para disparar no solo. Mas o risco de um acidente aéreo parecia alto.
Embora a crise imediata tenha sido evitada, os assessores de Biden reconhecem que o incidente revelou um problema maior: à medida que a guerra avança para o seu terceiro aniversário, os riscos estão a alastrar para novas arenas e a assumir novas dimensões.
“Por maior que seja um cessar-fogo na Ucrânia, está longe de tudo”, disse Richard Haass, ex-presidente do Conselho de Relações Exteriores, que escreveu extensivamente sobre como seria o fim da guerra.
A sabotagem, disse ele, “faz parte de um padrão mais amplo”.
“A Rússia se tornou um ator revolucionário”, disse ele. “A Rússia transformou-se num país que procura minar a ordem internacional. E a verdadeira questão é: a administração Trump pode fazer algo a respeito?”
