Óm 22 de abril (Dia da Terra) de 1998, o ano mais quente já observado, meus coautores e eu publicamos a agora famosa curva do “taco de hóquei”. Foi destaque nas páginas do New York Times e outros jornais importantes, ajudando-o a atrair a atenção mundial.
Aqui estava um gráfico simples, derivado de fontes de dados climáticos “proxy”, como anéis de árvores, núcleos de gelo, corais e sedimentos de lagos, representando a temperatura média do hemisfério norte nos últimos seis séculos. Assemelhava-se a um taco de hóquei virado para cima, com o “cabo” correspondendo às temperaturas relativamente constantes durante a era pré-industrial, e a “lâmina” correspondendo ao dramático aquecimento subsequente que coincidiu com a revolução industrial.
Um ano depois, estendemos o gráfico 1.000 anos atrás. O milenar taco de hóqueipublicado no início de um novo milénio, transmitiu claramente a natureza sem precedentes do aquecimento que ocorre hoje.
Isso tornou-o uma ameaça para os poluidores de carbono e foi sujeito a um crescendo de ataques pelas empresas de combustíveis fósseis e por aqueles que cumprem as suas licitações. Mesmo assim, o taco de hóquei resistiu ao escrutínio; na verdade, outras equipes de cientistas até o ampliaram dois milênios atrás.
A ironia, na minha opinião, é que algumas das lições mais importantes que podemos aprender ao estudar o clima da era comum (o período que abrange os últimos 2.000 anos) – algumas das quais discuto abaixo – foram eclipsadas pela quase foco único de defensores do clima e negadores do clima semelhantes nesta curva desenvolvida no final da década de 1990.
Duas décadas e meia depois, enquanto o sinal do aquecimento planetário emergia do ruído, o impactos desse aquecimento ainda eram sutis. Agora, eles estão nos encarando na forma de ondas de calor, incêndios florestais, inundações e tempestades sem precedentes do verão passado. Então é hora de ir além taco de hóquei e examinar o que mais podemos aprender com o registro climático da era comum quando se trata da crise climática que enfrentamos agora.
O próprio taco de hóquei mostra um único número para cada ano, representando todo o hemisfério norte. Isso esconde episódios regionais ainda maiores de aquecimento ou arrefecimento que fornecem informações importantes por si só. Consideremos o fenómeno El Niño – um aquecimento natural do Pacífico tropical oriental, que vai e vem em escalas de tempo de quatro a seis anos, e tem um impacto profundo nos padrões climáticos em todo o planeta. O El Niño que está se formando neste momento está aumentando o calor global recorde e causando condições climáticas extremas em todo o planeta.
As reconstruções do comportamento passado do El Niño com base em dados proxy climáticos proporcionam uma oportunidade importante, por exemplo, para revisitar uma hipótese controversa que liga erupções vulcânicas tropicais explosivas e eventos históricos do El Niño – uma hipótese que tem implicações profundas para o impacto que as alterações climáticas podem ter sobre a seca no sudoeste do deserto e na atividade de furacões no Atlântico.
A cronologia reconstruída do El Niño confirma essa hipótese, mostrando uma duplicação aproximada da probabilidade de um evento El Niño após uma grande erupção vulcânica tropical. Para que isto não pareça uma questão misteriosa e académica, tal relação entre os factores climáticos e o El Niño está ausente na maioria dos modelos climáticos actuais, sugerindo que estes modelos podem não estar a prever correctamente como o fenómeno El Niño irá mudar em resposta ao contínuo aquecimento causado pelo homem. . Invertida de cabeça para baixo, a relação observada entre o arrefecimento vulcânico e o El Niño implica que o aquecimento com efeito de estufa pode levar ao oposto, ao estado climático La Niña, associado a águas mais frias no Pacífico tropical oriental. As razões são um tanto complicadas, mas estão ligadas a os mesmos fatores responsável pelo El Niño em primeiro lugar, a complexa inter-relação entre a circulação atmosférica tropical, a força dos ventos alísios e a ressurgência de águas frias e profundas induzidas por esses ventos. Um mundo mais parecido com o La Niña significaria um aumento ainda maior do que o previsto na atividade dos furacões no Atlântico e na seca no oeste dos EUA – duas ameaças climáticas que têm parecia grande nos últimos anos.
Continuando, o que podemos aprender sobre outros fenómenos climáticos importantes? Se você assistiu ao filme de 2004 O dia Depois de Amanhã, você viu uma caricatura do que aconteceria se o aquecimento global levasse ao colapso do “grande transportador oceânico”, uma corrente que aquece as latitudes médias do Atlântico Norte e regiões vizinhas da América do Norte e da Europa. Na realidade, Los Angeles não será destruída por um surto de megatornados, nem se formará outra camada de gelo sobre a América do Norte. Mas este cenário seria causar uma diminuição na saúde das cadeias alimentares e das populações de peixes no Atlântico Norte – uma das maiores pescarias naturais do mundo – numa altura em que já lutamos para satisfazer as necessidades nutricionais de uma população global crescente. E, por razões que têm a ver com a física oceanográfica, significaria um aumento ainda maior do nível do mar ao longo da costa leste dos EUA do que os modelos actualmente previstos.
Os modelos climáticos projectam que este sistema de correntes oceânicas irá abrandar ainda este século. Mas uma análise dos dados proxy do paleoclima que abrangem a era comum sugere que a desaceleração já aconteceu no século passado, provavelmente porque a camada de gelo da Gronelândia está a derreter mais cedo do que o esperado. Assim, podemos estar muito adiantados no que diz respeito a este indesejável “ponto de viragem” do sistema climático, um lembrete de que a incerteza não é nossa amiga quando se trata dos impactos crescentes do aquecimento causado pelo homem.
Por último, mas não menos importante, o que nos dizem os dados e as simulações da era comum sobre o quão perto estamos do limiar de um aquecimento planetário verdadeiramente perigoso? A estimativa convencional é que devemos reduzir as emissões de carbono em 50% até ao final desta década para evitar um aquecimento de 1,5°C (~3°F) em relação aos níveis pré-industriais, onde é provável que vejamos consequências climáticas muito piores. Contudo, quando examinamos simulações de modelos climáticos e dados substitutos climáticos que abrangem a era comum, descobrimos que as estimativas convencionais podem estar faltando alguns décimos de grau do aquecimento inicial causado pelo homem que ocorreu antes de meados do século XIX.º século – quando o registro histórico de temperatura começou. Se assim for, poderemos ter tanto quanto 40% menos carbono para queimar do que os modelos atuais sugerem. E se for esse o caso, significa que os países de todo o mundo precisam de aumentar substancialmente os compromissos para evitar a catástrofe climática.
O taco de hóquei enfatiza a relativa estabilidade do clima global durante a era comum, o período durante o qual grande parte da nossa infra-estrutura civilizacional foi desenvolvida. Mas há cada vez mais evidências que sugerem que estamos a abandonar rapidamente esta era de estabilidade climática – encontramo-nos agora naquilo que denominei o nosso “momento frágil.” Ainda há tempo para preservar esse momento, mas apenas se agirmos com a urgência que a crise climática exige. Entre outras coisas, precisamos exigir mais ambição dos nossos líderes eleitos quando se reunirem para se reunirem no próximo mês na cimeira internacional do clima COP28 no Dubai, possivelmente a última oportunidade para negociar as reduções de emissões necessárias a evitar.
Adaptado do livro mais recente de Mann, “Nosso momento frágil: como as lições do passado da Terra podem nos ajudar a sobreviver à crise climática.”
