As Perspectivas para a Economia Melhoraram. E ainda.

Não é fácil dizer isso em voz alta.

Enquanto os formuladores de políticas do Federal Reserve se dirigem para seu conclave anual de verão em Jackson Hole, Wyoming, o estado da economia e dos mercados dos EUA parece terrivelmente bom.

Estou longe de ter certeza de que essa perspectiva plácida durará. Mas antes de entrar em algumas das razões da minha ansiedade, é hora de reconhecer algumas coisas positivas.

O mercado de ações ainda está abaixo do pico de 2022, mas chegou muito perto. A inflação é muito menos severa do que há um ano, a economia continua incrivelmente forte e o desemprego misericordiosamente baixo. É até possível que o Fed consiga levar a economia a um lugar improvável: uma aterrissagem suave e bastante indolor, conseguida apesar dos fortes aumentos dos juros.

No entanto, espero problemas há muito tempo, desde que a inflação começou a disparar e o Fed iniciou sua campanha de aperto monetário há mais de um ano e meio.

Então aproveite a calma do verão, mas pode ser um pouco cedo para relaxar completamente.

Afinal, os efeitos da política monetária “atrasos longos e variáveis,” como Milton Friedman, o grande monetarista, disse – e como Jerome H. Powell, o presidente do Fed, frequentemente observa nos dias de hoje. Neste ciclo de juros, o Fed já aumentou a taxa básica de juros dos fundos federais de curto prazo em 5 pontos percentuais (500 pontos básicos, no jargão do mercado de títulos). Em algum momento, quando as taxas aumentam tanto, o crescimento econômico normalmente vacila.

Há um velho ditado: o Fed aumenta as taxas de juros até que algo quebre. Sim, já houve uma série de falências de bancos, mas as consequências para a economia em geral foram menores até agora. No geral, o Fed ainda não quebrou muito.

Na verdade, apesar do aumento das taxas de juros sobre hipotecas e cartões de crédito, construção de habitação residencial e gasto do consumidor ainda são surpreendentemente fortes. Isso é uma boa notícia, mas não é assim que as coisas deveriam funcionar. Em Jackson Hole e em outros lugares, o Fed e outros bancos centrais revisarão suas suposições sobre como a política monetária está realmente funcionando.

O que temos visto na economia dos EUA é uma surpresa agradável, mas precisa de um exame minucioso e cuidadoso, disse Adam Posen, presidente do Peterson Institute for International Economics em Washington e ex-membro do Banco da Inglaterra. Comitê de Política, disse em um briefing para jornalistas na semana passada.

O que é surpreendente sobre a incrível tranquilidade da economia é que o Fed tem restringido o crescimento – aumentando as taxas de juros e encolhendo suas balanço patrimonial (uma política conhecida como aperto quantitativo) – em um momento extremamente delicado.

A economia dos EUA continua a ser abalada, se não prejudicada, pelos choques de oferta e mão de obra induzidos pela pandemia e pela escassez de commodities desencadeada pela guerra da Rússia com a Ucrânia. O preço do trigo tem flutuado. Os preços do petróleo voltaram a subir, em parte por causa das restrições ao petróleo russo e em parte por causa dos cortes voluntários na produção da Arábia Saudita e de outros membros do consórcio OPEP Plus, com o objetivo de extrair mais lucros do combustível fóssil.

Além disso, a desaceleração da China está pesando na economia global. Ainda assim, do lado positivo, pode-se esperar que a queda dos preços ali contribua, mesmo que apenas marginalmente, para a desinflação nos Estados Unidos e em outras partes do mundo.

Além disso, a polarização política nos Estados Unidos está começando a ofuscar o brilho financeiro do país. Essa é a principal mensagem do rebaixamento deste mês da dívida do Tesouro dos EUA pela agência Fitch Ratings.

Os Estados Unidos estiveram perto de dar calote em sua dívida em maio, não porque o governo não pudesse levantar o dinheiro de que precisava, mas porque o Congresso não permitiria, até o último minuto, que o governo o fizesse. E quando o Congresso se reunir novamente em setembro, terá apenas algumas semanas para chegar a um acordo sobre o orçamento federal, antes do prazo de 30 de setembro. Meu colega, Carl Hulse, avaliou esse resultado benigno como altamente improvável. Embora os líderes da Câmara e do Senado tenham discutido um acordo temporário de gastos no caso de um impasse, outra paralisação do governo pode estar por vir.

Ao mesmo tempo, a perspectiva de uma campanha eleitoral presidencial, com um ex-presidente indiciado como principal candidato, é, no mínimo, inquietante. Não seria chocante que os mercados de ações ou títulos reagissem de forma extremamente negativa quando os níveis de estresse político aumentassem novamente, como quase certamente acontecerá.

Apesar de tudo isso, a economia tem se mostrado resiliente e estável, e os mercados percorreram um longo caminho desde os dias sombrios do início de 2022, quando a inflação estava subindo, o Fed estava começando a aumentar agressivamente as taxas, o mercado de ações estava em seu pior momento. começou em anos e as tropas russas estavam em marcha na Ucrânia.

Mas este ano, o mercado de ações subiu tão rápido – e até julho, de forma tão estreita, em uma ascensão impulsionada por um punhado de empresas gigantes de tecnologia – que parecia estar caminhando para um território insustentável e irracionalmente exuberante. Mas o rali começou a se ampliar em julho, e o aumento implacável das ações vacilou. Portanto, é razoável acreditar que o perigo de um “derretimento” insustentável levando a outro colapso do mercado possa, por enquanto, ter diminuído.

Edward Jardeni, um economista independente de Wall Street, está basicamente otimista sobre as perspectivas do mercado, mas diz que algumas preocupações podem ser justificadas. Em uma nota recente aos clientes, ele delineou duas estratégias distintas para o mercado de ações. O primeiro foi bastante otimista. Ele chamou isso de “Não se preocupe, seja feliz”. Essa é impossível para mim. A segunda, que considero mais agradável, ele rotulou: “Preocupe-se, mas seja feliz de qualquer maneira”.

Ele enumerou muitos motivos para se preocupar. Eles incluíram uma crise no setor imobiliário comercial; possíveis sinais de uma espiral incipiente de preços e salários que poderiam complicar a batalha do Fed contra a inflação; ceticismo sobre a luta contra a inflação no mercado de títulos; e a chance de que a inflação possa explodir novamente, levando o Fed a aumentar ainda mais as taxas e mergulhando a economia em uma recessão.

A Blue Chip Economic Indicators, uma pesquisa mensal de longa data com economistas publicada por Wolters Kluwer, “atribui uma probabilidade de 50% de uma recessão ocorrer nos próximos 12 meses, embora tenha caído de 56% no mês passado”.

Não posso prever recessões com precisão, nem ninguém. Mas, apesar do robusto mercado de trabalho e dos fortes relatórios econômicos recentes, presumo que uma recessão no próximo ano seja uma possibilidade real.

Portanto, no final do verão, minha perspectiva geral de investimento permanece inalterada. Baseia-se na ignorância sobre o futuro imediato, mas na confiança a longo prazo. Investidores sérios sempre tiveram que aguentar por décadas, com participações em ações e títulos em uma mistura que atende à sua tolerância pessoal ao risco. Esse risco pode ser diminuído usando principalmente fundos de índice de baixo custo que espelham todos os mercados mundiais.

Mas não há garantias e, como a experiência mostra que os contratempos ocorrem regularmente, também é importante se preparar para qualquer eventualidade, mantendo bastante dinheiro em mãos para pagar as contas.

Reconheço que chamar o copo de meio cheio pode ser mais justificado agora do que chamá-lo de meio vazio. Infelizmente, não tenho certeza, nem os economistas e funcionários do Fed reunidos em Jackson Hole.