Onuma tarde de fevereiro em Las Vegas, Harrison Butker do Kansas City Chiefs deu sete passos em direção à bola de futebol, enquanto muitos na multidão de 62.000 no Allegiant Stadium seguravam seus celulares no alto para capturar o momento mais esperado da temporada da NFL: o pontapé inicial do Super Bowl no domingo, finalmente, o início do grande jogo. Mais de 100 milhões de espectadores também sintonizaram, extasiados com a expectativa.
Butker continuou a queimar todos eles. A bola passou por cima da cabeça do retornador de chutes do San Francisco 49ers, para fora da end zone para um touchback. Chato.
Enquanto Devin Hester, do Chicago Bears, começou o Super Bowl XLI, em 2007, com um estrondo ao retornar o chute inicial para um touchdown—e outros nove velocistas, incluindo Fulton Walker, Desmond Howarde Percy Harvin fizeram o mesmo ao longo dos anos — nem um único kickoff do Super Bowl LVIII produziu sequer uma jogada. Houve 13 kickoffs no jogo. E 13 touchbacks sem graça.
A NFL está tentando acabar com esse tédio. Em março, a liga aprovou novas regras de início para a próxima temporada, que começa em 5 de setembro. Elas são um pouco complicadas, mas aqui está nossa tentativa de explicar.
Os times ainda darão o pontapé inicial de suas próprias linhas de 35 jardas, mas os times receptores começarão de suas próprias 30, em vez de suas próprias 25, em um touchback, oferecendo menos incentivo para o time chutador apenas mandar a bola para fora da end zone. Enquanto isso, os outros 10 jogadores do time chutador serão posicionados na linha de 40 jardas do outro time, em vez do ponto do pontapé inicial, como no passado. Pelo menos nove jogadores do time receptor devem se alinhar na “zona de configuração” entre suas próprias linhas de 35 e 30 jardas; no passado, oito ou nove jogadores do time receptor se posicionariam entre a linha de 45 jardas do time chutador e a de 40 jardas do time receptor.
Nenhum desses jogadores pode se mover até que a bola chutada tenha atingido o chão ou as mãos de um retornador na “zona de aterrissagem”, entre a linha de 20 jardas do time receptor e a linha de gol. (Se um chute não atingir as 20 jardas, o time receptor toma posse em sua própria linha de 40 jardas: essa é uma posição de campo atraente.) Esse alinhamento se aproxima de uma jogada de scrimmage, com o time que chuta e o que recebe se encarando em um espaço fechado, o que deve manter os kickoffs mais seguros. Tradicionalmente, os jogadores aumentam a velocidade ao correr pelo campo, criando colisões de alto impacto. Sob as novas regras, as bolas que caem na zona de aterrissagem devem ser devolvidas.
“Os dois principais temas que todos estão tentando trabalhar são tornar o kickoff relevante novamente, trazer aquela jogada emocionante de volta mais para o jogo, mas tem que ser algo que seja projetado de uma maneira que, esperançosamente, reduza a taxa de lesões, que historicamente tem sido a mais alta na jogada de kickoff”, diz o ex-árbitro Walt Anderson, que agora trabalha para a NFL como seu analista de regras de arbitragem. “Esse é realmente o desafio.”
Os primeiros retornos parecem promissores. Mais de 70% dos kickoffs foram retornados na pré-temporada de 2024, em comparação com 54,8% durante a pré-temporada do ano passado. A NFL viu 18 retornos de pelo menos 40 jardas nesta pré-temporada, o dobro do número de 2023.
Mas a temporada regular pode contar outra história. Apenas 22% de todos os kickoffs da NFL foram retornados na temporada de 2023, o menor número da história: os times provavelmente estão colocando kickoffs em jogo durante jogos de exibição para avaliar seu pessoal de cobertura. Um cético qualificado das novas regras — o ex-técnico do New England Patriots e seis vezes vencedor do Super Bowl, Bill Belichick — prevê que, uma vez que os jogos sejam contabilizados, os times continuarão a chutar a bola para fora da end zone, como Butker fez no Super Bowl.
Colocar o time receptor apenas cinco jardas mais perto da end zone não vale o risco de permitir que um retornador de primeira linha cause mais danos. “Quando você entra na temporada regular, se o time (adversário) tem bons retornadores, serão apenas touchbacks”, Belichick contado O programa Pat McAfee em agosto. “É só isso que vai ser. Você os coloca no 30 em vez do 25, quer dizer, grande coisa. Mas eu prefiro fazer isso do que chutar para um desses caras que podem mudar a posição de campo em você rapidamente.”
Se você quiser criar mais retornos, diz Belichick, mova o ponto de kickoff de volta para o 20 ou 25, tornando mais difícil para os Butkers do mundo colocarem a bola fora de jogo. Esse ajuste faz sentido lógico.
E aqui estão as boas notícias: esse novo formato está em jogo por um ano. Se ele fracassar, a liga pode consertar.
“Veremos o que acontece ao longo do ano”, diz Anderson. “Queremos acabar fazendo algumas mudanças? Queremos voltar à prancheta? Tudo está na mesa.”
