São caixas brancas lisas, aproximadamente do tamanho de grandes carrinhas de carga, e estão agora no centro do conflito tecnológico entre os EUA e a China.
À medida que os Estados Unidos tentam abrandar o progresso da China em direcção a avanços tecnológicos que poderiam ajudar as suas forças armadas, as complexas máquinas de litografia que imprimem circuitos intrincados em chips de computador tornaram-se um ponto de estrangulamento fundamental.
As máquinas são fundamentais para os esforços da China para desenvolver a sua própria indústria de fabricação de chips, mas a China ainda não possui a tecnologia para fabricá-las, pelo menos nas suas formas mais avançadas. Esta semana, as autoridades dos EUA tomaram medidas para restringir o progresso da China em direcção a esse objectivo, proibindo empresas de todo o mundo de enviarem tipos adicionais de máquinas de produção de chips para a China, a menos que obtenham uma licença especial do governo dos EUA.
A medida pode ser um golpe significativo para as ambições de fabricação de chips da China. É também uma flexibilização invulgar do poder regulador americano. As autoridades americanas assumiram a posição de que poderiam regulamentar os equipamentos fabricados fora dos Estados Unidos se contivessem apenas uma peça de fabricação americana.
Essa decisão dá às autoridades norte-americanas um novo domínio sobre as empresas na Holanda e no Japão, onde são fabricadas algumas das máquinas de chips mais avançadas. Em particular, as regras dos EUA irão agora impedir as remessas de algumas máquinas que utilizam tecnologia ultravioleta profunda, ou DUV, fabricada principalmente pela empresa holandesa ASML, que domina o mercado de litografia.
Vera Kranenburg, pesquisadora chinesa do Instituto Clingendael, um think tank holandês, disse que embora a ASML tenha deixado claro que seguirá as regulamentações, a empresa já estava irritada com regulamentações anteriores que a impediam de exportar uma máquina de litografia mais sofisticada para a China. . “É claro que eles não estão satisfeitos com os controles de exportação”, disse ela.
Depois de ter sido novamente lançada na geopolítica, a ASML tem sido cuidadosa na sua resposta, afirmando numa declaração esta semana que cumpre todas as leis e regulamentos nos países onde opera. Peter Wennink, o CEO, disse que era “apenas um punhado” de fábricas de chips chinesas para as quais a empresa não seria capaz de enviar certas ferramentas. Mas “ainda são as vendas que tivemos em 2023 que não teremos em 2024”, acrescentou.
Num comunicado, a ministra holandesa do comércio exterior, Liesje Schreinemacher, disse que os Países Baixos partilham as preocupações de segurança dos EUA e trocam continuamente informações com os Estados Unidos, mas que “em última análise, cada país decide por si mesmo quais restrições à exportação impor”. Ela apontou restrições mais permissivas anunciadas pelo governo holandês em junho.
Um porta-voz do Departamento de Comércio dos EUA não quis comentar.
A tecnologia da ASML permitiu saltos no poder da computação global. A precisão crescente das suas máquinas – que têm dezenas de milhares de componentes e custam centenas de milhões de dólares cada – permitiu que os circuitos dos chips se tornassem progressivamente mais pequenos, permitindo às empresas acumular mais poder de computação num pequeno pedaço de silício.
A tecnologia também deu aos Estados Unidos e aos seus aliados uma importante fonte de influência sobre a China, à medida que os governos competem para transformar os ganhos tecnológicos em vantagens militares. Embora Pequim esteja a investir dinheiro na indústria de semicondutores, o equipamento chinês de fabrico de chips continua muitos anos atrás da capacidade da ASML e de outros fornecedores de máquinas importantes, incluindo a Applied Materials e a Lam Research nos Estados Unidos e a Tokyo Electron e a Canon no Japão.
Mas os esforços dos EUA para transformar esta vantagem tecnológica em arma contra a China parecem estar a prejudicar as alianças. Na Europa, os responsáveis governamentais concordam cada vez mais com os Estados Unidos que a China representa uma ameaça geopolítica e económica. Mas ainda têm receio de prejudicar as suas próprias empresas, bloqueando-as na China, um dos maiores e mais vibrantes mercados tecnológicos do mundo.
A tecnologia holandesa, em particular, tem sido o foco de uma campanha de pressão plurianual por parte dos Estados Unidos. Em 2019, a administração Trump convenceu os holandeses a bloquearem os envios para a China da máquina mais avançada da ASML, que utiliza tecnologia ultravioleta extrema.
Após meses de pressão diplomática da administração Biden, os governos dos Países Baixos e do Japão concordaram em Janeiro que também reduziriam de forma independente as vendas de algumas máquinas de litografia ultravioleta profunda e outros tipos de equipamentos avançados de produção de chips para a China.
Os Estados Unidos e seus aliados consideram as vendas de máquinas de litografia ultravioleta profunda um risco menor para a segurança nacional. Os chips que produzem são consideravelmente menos avançados do que aqueles construídos com as máquinas mais avançadas, que agora alimentam os mais recentes smartphones, supercomputadores e modelos de IA.
Mas essa posição foi testada este Verão, quando uma empresa chinesa utilizou a tecnologia de litografia ultravioleta profunda da ASML juntamente com outras máquinas avançadas para ultrapassar uma barreira tecnológica que as autoridades norte-americanas esperavam impedir que a China alcançasse.
Em agosto, a gigante chinesa das telecomunicações Huawei lançou inesperadamente um novo smartphone contendo um chip fabricado na China com dimensões de transistor avaliadas em sete nanômetros, apenas algumas gerações tecnológicas atrás dos chips mais recentes fabricados em Taiwan. Os analistas concluíram que o chip foi fabricado pela Semiconductor Manufacturing International Corporation da China com o uso de máquinas holandesas de litografia ultravioleta profunda.
Gregory C. Allen, especialista em tecnologia do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank de Washington, disse que as novas regras de controle de exportação já estavam em elaboração muito antes do anúncio da Huawei. Mas, disse ele, o desenvolvimento “ajudou os líderes de todo o governo dos EUA a compreender que não havia mais tempo a perder e que controlos atualizados eram urgentemente necessários”.
Allen disse que os controles não iriam necessariamente quebrar imediatamente os fabricantes de chips mais avançados da China, uma vez que eles já acumularam muitas máquinas avançadas. Mas isso “restringiria drasticamente” a sua capacidade de fabricar os tipos mais avançados de semicondutores, como chips de sete nanômetros, disse ele.
Por enquanto, a ASML ainda mantém bons negócios com a China. No seu relatório de lucros desta semana, a ASML afirmou que as vendas para a China aumentaram no terceiro trimestre, representando 46 por cento do total global da empresa, muito acima dos níveis históricos.
Analistas da TD Cowen estimaram que as vendas da ASML na China atingiriam 5,5 mil milhões de euros (cerca de 5,8 mil milhões de dólares) este ano, mais do dobro do total do ano passado. No próximo ano, os novos controlos de exportação poderão reduzir entre 10 a 15 por cento as receitas da empresa na China, projectaram.
Roger Dassen, diretor financeiro da ASML, disse na teleconferência de resultados que a maioria dos pedidos que a ASML estava concluindo este ano foram feitos em 2022 ou mesmo no ano anterior, e eram em grande parte para máquinas que produziriam tipos de chips um pouco mais antigos.
Todas as remessas estavam “dentro dos limites da regulamentação de exportação”, disse Dassen.
Para as máquinas que enfrentam novas restrições dos EUA, a empresa holandesa ficará agora impedida de fornecer peças de reposição e de ajudar na manutenção desses sistemas. Isso significará que as empresas chinesas provavelmente terão problemas de produção em algum momento.
Essas máquinas extremamente caras dependem de software regular e suporte de manutenção para continuar produzindo chips, disse Joanne Chiao, analista de semicondutores da TrendForce, uma empresa de pesquisa de mercado.
A ASML não é o único fornecedor de equipamentos afetado pelas restrições mais recentes. Outros tipos de máquinas avançadas essenciais para produzir os chips mais avançados, como as das empresas norte-americanas Applied Materials e Lam Research, estão detalhadas nas últimas restrições.
Lam, em teleconferência na quarta-feira, disse que a receita da China aumentou 48% em seu primeiro trimestre fiscal, à medida que as empresas estocavam máquinas para fabricar chips maduros e produtos avançados. Já havia estimado que as restrições às vendas para a China reduziriam as receitas este ano em cerca de 2 mil milhões de dólares; os executivos acrescentaram que as regras ampliadas emitidas esta semana não alterariam materialmente essa estimativa.
Um porta-voz da Applied Materials disse que a empresa ainda está revisando as novas regras para avaliar seu impacto potencial.
João Liu contribuiu com reportagens de Seul.
