Presidente Biden declarou estado de emergência nas Ilhas Virgens dos EUA, depois de St. Croix, a maior ilha do território, ter registado níveis elevados de chumbo e cobre no seu abastecimento de água. A água poluída foi relatada pela primeira vez à Autoridade de Água e Energia das Ilhas Virgens em 13 de outubro, após a EPA e a Universidade das Ilhas Virgens colaborou para coletar amostras de água potável no final de setembro
A EPA analisou algumas destas amostras em busca de metais e descobriu que das 108 amostras colhidas, 38 tinham mais de 15 partes de chumbo por bilhão, o que significa que os sistemas de água são obrigados por lei a agir. Várias amostras também apresentavam níveis de cobre, acima do padrão de saúde de 1.300 partes por bilhão.
Autoridades de saúde disseram que residentes de St. Croix não deve escovar os dentes com água ou beba. Podem, no entanto, utilizar a água para fins balneares. A Autoridade de Água e Energia anteriormente distribuiu vouchers para água para residentes de St. Croix. A TIME entrou em contato com o conselho de autoridade para determinar se mais vouchers de água serão distribuídos.
Controvérsia sobre a coleta de amostras
Alguns especialistas estão preocupados com o facto de a forma como as amostras foram recolhidas ter levado a uma avaliação enganosa dos níveis de chumbo na água. Marc Edwards, professor de engenharia civil e ambiental da Virginia Tech que ajudou a identificar os altos níveis de chumbo em Flint, Michigan, disse suspeitar que os dados não foram amostrados corretamente.
“Parece muito, muito incomum. Tão incomum que realmente não acredito que seja uma amostragem legítima”, disse Edwards à TIME. “Parece mais com o que vi quando as pessoas cometem erros.”
Em geral, quando o chumbo é encontrado nas casas das pessoas, considera-se que é uma responsabilidade partilhada tanto do proprietário como da companhia de água, uma vez que o proprietário é responsável por garantir que os seus canos não vazam chumbo para a água. As empresas de serviços públicos muitas vezes se concentram em provar que a água está livre de chumbo antes de entrar na propriedade privada das pessoas para evitar responsabilidades, de acordo com Edwards. Às vezes, isso leva muitas empresas de serviços públicos a testar a água fora das casas das pessoas, em vez de dentro delas, diz ele.
“Meu palpite é que eles foram até o hidrômetro, que fica na divisa da propriedade, e desatarraxaram algo para pegar uma amostra. Eles esperavam que isso mostrasse que não havia pista, para que pudessem dizer, veja, não há pista antes da linha de propriedade”, diz Edwards.
No entanto, quando a água é coletada de um hidrômetro, isso pode levar à contaminação da amostra por pedaços de latão-chumbo. “Qualquer pessoa com experiência sabe que isso criará uma amostra com alto teor de chumbo que não significa nada”, diz Edwards.
Ele acredita que a resposta a estas amostras de dados, como a declaração de estado de emergência de Biden, é indicativa do “pêndulo oscilando para o outro extremo” na sequência do escândalo hídrico de Flint, Michigan. Durante essa crise, as autoridades supostamente resultados encobertos indicando que os níveis de chumbo eram altos no abastecimento de água da cidade. No caso das Ilhas Virgens, ele acha que as autoridades fizeram o oposto e soaram o alarme sem dados suficientemente robustos.
“Eles correram e declararam emergência federal e disseram ao repórter da AP que seus únicos dados eram essas amostras malucas”, diz Edwards.
Como os residentes de St. Croix estão sendo assistidos?
O A administração Biden direcionará a assistência federal para ajudar a fornecer água, filtros e outra assistência técnica às pessoas que vivem nas áreas afetadas. Nomeou Lai Sun Lee, principal conselheiro do Departamento de Segurança Interna, para coordenar o esforço de recuperação de St. Croix, onde vivem cerca de 40 mil pessoas.
A FEMA, a agência federal de gestão de emergências, pré-mobilizou alguns indivíduos para as ilhas para ajudar a determinar quais são as necessidades dos residentes. Enquanto isso, as autoridades instruíram os residentes a pararem de usar água da torneira. Os moradores podem contar com água engarrafada ou coletar água da chuva por meio de cisternas como alternativa.
“Até à data, o Território forneceu mais de 1.200 vales de água aos residentes elegíveis nas comunidades afectadas, que podem reclamar junto de vários vendedores pré-estabelecidos na ilha. Os residentes elegíveis devem entrar em contato diretamente com a WAPA caso ainda não tenham recebido um voucher. Jaclyn Rothenberg, Diretora de Relações Públicas da FEMA, em comunicado à TIME.
“O território também testou mais de 350 crianças, com idades entre 0 e 6 anos, para detectar chumbo e não houve resultados positivos confirmados. A FEMA continuará a trabalhar em estreita colaboração com o território e nossos parceiros federais para identificar e abordar quaisquer necessidades não atendidas.”
Autoridades locais e federais estão atualmente analisando resultados de testes adicionais após realizarem testes mais detalhados. Um relatório oficial com os resultados da segunda rodada de testes deverá estar disponível em meados de dezembro.
