Pode levar mais alguns meses até que milhões de estudantes e famílias saibam quanto terão de pagar pela faculdade neste outono.
O lançamento problemático do novo formulário de Solicitação Gratuita de Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA – e a revisão da fórmula para determinar quem recebe ajuda financeira federal – piorou na terça-feira, quando o Departamento de Educação anunciou que não transmitiria dados às escolas até início de março. Os números deveriam começar a chegar no dia seguinte.
Muitas escolas contam com a FAFSA para ajudá-las a determinar quanto do seu dinheiro institucional será distribuído na forma de bolsas que os alunos não terão de reembolsar. Portanto, até que tenham as informações, qualquer tentativa de oferecer uma cotação de preços aos estudantes atuais ou recentemente admitidos pode ser apenas uma estimativa aproximada.
Este atraso é um problema particular para os estudantes de baixos rendimentos, para os quais alguns milhares de dólares de diferença podem determinar se iniciam a escola ou terminam um programa que já iniciaram.
Uma razão para o atraso é que o Departamento de Educação estava atrasado na atualização alguns de seus cálculos para a inflação. Concluir esse trabalho significa que 1,3 milhão de pessoas receberão Pell Grants – o dinheiro que o governo federal disponibiliza para estudantes de baixa renda – maiores do que receberiam de outra forma.
O atraso, no entanto, perturba o trabalho dos atormentados responsáveis pela ajuda financeira nas escolas, que estão a tentar digerir as maiores mudanças no sistema em décadas sem o desligar durante o reinício.
Justin Draeger, presidente da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil, um grupo que representa oficiais de ajuda humanitária, disse em um comunicado que “os atrasos contínuos – comunicados no último minuto – ameaçam prejudicar os próprios estudantes e famílias que a ajuda federal aos estudantes é pretendia ajudar.”
O dano real dependerá da agilidade dos seus membros quando obtiverem os dados do governo – e da paciência das famílias que tentam tomar enormes decisões financeiras sem uma noção clara do preço. “Devido ao atraso, os alunos atuais e recém-admitidos não saberão a estimativa de sua oferta de ajuda financeira até o final do semestre da primavera”, disse Keith Williams, diretor executivo do escritório de ajuda financeira da Michigan State University, por e-mail.
Uma grande preocupação é que alguns estudantes de baixa renda ou da primeira geração simplesmente levantem as mãos e não se preocupem em preencher suas inscrições.
“Não é exagero dizer que estes tipos de atrasos têm um impacto directo na forma como os estudantes tomam decisões”, disse Jon Fansmith, vice-presidente sénior de relações governamentais do Conselho Americano de Educação, um grupo comercial universitário.
Segundo a secretaria, mais de 3,1 milhões de pessoas já preencheram o FAFSA. Um grupo que não o fez, no entanto, são os alunos que têm um pai quem não tem número de Segurança Social. Não está claro por que, um mês após a disponibilização do novo formulário FAFSA, esses alunos ainda não conseguem concluir o processo.
O Departamento de Educação enfrentou uma série de desafios incomuns no ano passado, além da revisão da FAFSA. No ano passado, teve que reiniciar o mecanismo para cobrar pagamentos de empréstimos estudantis após uma pausa plurianual nos pagamentos devido à pandemia, e também foi mudando o caminho supervisiona os prestadores de serviços que cobram esses pagamentos. O departamento pediu ao Congresso mais dinheiro para ajudá-lo a concluir todo o trabalho, mas não recebeu nenhum dinheiro extra para as tarefas.
Ann Carrns relatórios contribuídos.
