Enquanto guiava sua colheitadeira gigante por um campo no leste da Inglaterra, James Williams ainda tinha mais nove horas antes de terminar seu turno de 12 horas. Mesmo assim, outros trabalhadores continuariam durante a noite colhendo um vegetal outrora onipresente que os produtores acreditam que poderia estar prestes a ter um novo momento na vida britânica.
A ervilha congelada, um humilde alimento básico da culinária do país, pode estar voltando.
Pelo menos, é isso que os produtores de vegetais da Grã-Bretanha estão buscando, à medida que os preços dos alimentos disparam e os compradores recorrem cada vez mais aos freezers dos supermercados para ajudar a manter os custos semanais baixos.
Isso, dizem os produtores, oferece outra oportunidade para os produtores de ervilha restaurarem a popularidade de um produto que era um produto básico da década de 1970, mas que saiu de moda quando os compradores buscavam produtos da fazenda à mesa, como brócolis, pimentão, abacate e outros. , mais exóticos, vegetais.
“Os consumidores estão procurando alimentos congelados agora, na crise do custo de vida, porque o congelado é econômico”, disse Holly Jones, executiva da associação agrícola da British Growers Association, um grupo guarda-chuva para a indústria de produtos frescos, referindo-se à pressão sobre padrões de vida que ressoam em vários setores, mas nenhum mais do que alimentos.
Ela reconheceu que há algum estigma em torno dos alimentos congelados, que são frequentemente associados a produtos processados com alto teor calórico, e que alguns britânicos ignoram os vegetais congelados, como ervilhas, que são ricos em proteínas.
“Você pode comer uma dieta saudável do corredor de congelados, é possível”, disse Jones. “Há muito potencial com a grande ervilha britânica.”
Nos 12 meses até julho de 2023, os britânicos gastaram mais de 150 milhões de libras, ou cerca de US$ 191 milhões, em ervilhas congeladas em supermercados, de acordo com a British Frozen Foods Federation, uma associação comercial, citando números da Kantar, uma importante organização de pesquisa de dados. Isso representou um aumento de mais de 10% em termos de caixa em comparação com o ano anterior até julho, embora o volume vendido tenha ficado praticamente estável e até tenha caído ligeiramente para cerca de 107.000 toneladas.
Embora abaixo do pico recente durante a pandemia, ainda é uma quantidade significativa, e os produtores acham que mais britânicos podem ficar tentados a dar uma segunda olhada nos vegetais congelados, à medida que os preços continuam subindo. Os preços gerais dos alimentos subiram mais de 18,4% em maio.
As buscas na Internet por ervilhas congeladas, incluindo receitas, aumentaram 20% em um ano, de acordo com um grupo de campanha da indústria chamado – talvez inevitavelmente – Yes Peas.
Alguns chefs de TV ofereceram novas ideias culinárias, incluindo pesto de ervilha e purê de ervilha ou esmagamento, talvez motivados pela crescente popularidade das dietas vegetarianas e veganas.
E no mês passado o setor divulgou os benefícios nutricionais e outros do produto no que chamou de Great British Pea Week, evento anual que coincide com o início da colheita, que vai até meados de agosto.
Onipresente na década de 1970, a imagem da ervilha estava ficando desleixada na década de 1990, quando o primeiro-ministro da Grã-Bretanha na época, John Major, foi retratado em um programa satírico de TV, “Spitting Image”, como uma figura cinzenta tendo uma conversa excepcionalmente chata com sua esposa. enquanto comia ervilhas.
Mas Stephen Francis, diretor-gerente da Fen Peas, uma cooperativa que colhe 5.500 acres de terra pertencente a 82 fazendas em Lincolnshire, traça a queda da ervilha em desgraça nos primeiros anos deste século. Isso, ele disse, foi quando um rede de restaurantes, Harvester, pensou em não oferecer ervilhas porque os comensais as deixavam intocadas em seus pratos. (O Sr. Francis disse que o problema foi rapidamente resolvido com ervilhas ligeiramente mais caras e de melhor qualidade.)
A recuperação começou, disse, com a pandemia, que fechou restaurantes e estabelecimentos hoteleiros e levou os britânicos a cozinhar mais em casa, numa altura em que alguns legumes importados não estavam disponíveis. Agora, os tempos econômicos difíceis da Grã-Bretanha tornam as ervilhas congeladas particularmente atraentes, acrescentou.
“As pessoas estão pensando: ‘Provavelmente não sinto muita falta do meu abacate, minhas ervilhas têm um ótimo custo-benefício e não há desperdício’”, disse Francis. “Você serve o que quiser, não tem preparo, fica pronto em cinco minutos e pronto, pronto.”
Talvez em um sinal de melhora, Francis aumentou suas vendas em pelo menos um décimo nos últimos anos e disse que poderia vender ainda mais. Seus clientes poderiam obter 10 por cento a mais de tonelagem do que ele fornecerá este ano.
E, tendo passado mais de quatro décadas no negócio, Francis, 61 anos, conquistou outro sucesso: ele prevaleceu em uma longa e vitoriosa batalha para garantir um emoji de ervilha em telefones celulares.
“Todos eles dizem que eu fiquei absolutamente maluco com isso”, ele riu.
Em Lincolnshire, uma das áreas agrícolas mais férteis da Grã-Bretanha, onde o aroma de ervilhas frescas impregna o ar, Williams pilota uma colheitadeira de 25 toneladas conhecida como ervilha videira. Movendo-se a menos de um quilômetro por hora, ele corta uma safra que cresce a apenas 18 polegadas do solo, canalizando os vegetais para um maquinário interno que separa as ervilhas das vagens.
Após cerca de 25 minutos, um caminhão passou ao lado e, com o apertar de um botão, o Sr. Williams descarregou duas toneladas de ervilhas verdes brilhantes.
“Fisicamente, não é difícil – mas mentalmente, é difícil; você tem que se concentrar constantemente”, disse ele, “se você for muito rápido com uma safra de grande volume, pode estragar tudo, é muito fácil entupir.”
Na Greenyard Frozen UK, uma empresa que congela ervilhas vendidas em muitos supermercados, Andy Dexter, gerente de processo da fábrica da empresa em Boston, disse que as ervilhas sempre foram amplamente consumidas, mas por serem “a norma, são consideradas um pouco garantido.”
Agora, disse ele, “o custo está impulsionando a demanda porque é mais barato e tem um bom prazo de validade”.
Na chegada à fábrica da Greenyard, as ervilhas são verificadas quanto à maciez em uma máquina chamada tenderômetro e, em seguida, são lavadas várias vezes em máquinas que separam quaisquer vagens restantes, ervilhas partidas, caroços ou outros detritos para remoção.
Finalmente, um mar de ervilhas desce pela esteira vibratória. Eles serão primeiro aquecidos a 70 graus, depois escaldados brevemente a 90 graus antes de serem rapidamente congelados.
Os profissionais da ervilha gostam de chamar o congelamento de “botão de pausa da natureza” e quanto mais rápido for a passagem da colheita para o freezer, mais doce tende a ser o vegetal (os de alta qualidade farão essa jornada em 150 minutos ou menos).
Dexter, 57, disse que mesmo depois de 39 anos trabalhando com eles, ele nunca se cansa de comer ervilhas.
“Ainda sinto a mesma agitação todos os anos”, disse ele, “sei que pareço triste, mas é sempre bom ver as primeiras ervilhas entrando e as últimas saindo.”
