Logo abaixo das fileiras de bebidas energéticas e kombuchá no Westside Market, uma delicatessen no bairro de Chelsea, em Manhattan, estão algumas garrafas de vidro de Vybes. A bebida, que vem em sabores como morango, lavanda e laranja sanguínea, é feita com canabidiol, mais conhecido como CBD.
Mas a falta de regras federais e uma confusão de regulamentações estaduais impossibilitaram a distribuição do Vybes por um varejista nacional, como a Target ou o Walmart. Isso prejudicou o crescimento potencial da bebida, disse Jonathan Eppers, que deixou a indústria de tecnologia para criar a Vybes em 2018.
“Nos primeiros dois anos, pilotamos um foguete”, disse Eppers. “Mas a colcha de retalhos de leis e regulamentações em todo o espaço tornou difícil o crescimento do nosso negócio.”
Há pouco mais de seis anos, o CBD, o componente não intoxicante derivado da cannabis ou do cânhamo, estava prestes a ser o próximo grande ingrediente “da moda”, parte de uma onda de bebidas e alimentos que foram promovidos como tendo benefícios saudáveis ou fornecendo relaxamento. As start-ups inundaram o mercado com produtos, muitos deles prometendo acalmar consumidores stressados e ansiosos.
No seu ápice, por volta de 2018, o CBD estava por toda parte, aparecendo em água, barras de chocolate, tinturas, gomas e soros para a pele. Os consumidores poderiam comprar roupas esportivas infundidas com óleo CBD e alimentar seus filhotes nervosos com mastigações e lanches com CBD. Grandes corporações até entraram em cena. Molson Coors se uniu a uma empresa canadense de cannabis para criar uma linha de bebidas com infusão de CBD. Marcas Constelaçãofabricante da cerveja Modelo, fez um investimento de US$ 4 bilhões em uma empresa de cannabis de capital aberto. Ben & Jerry’s começou a pensar na criação de sorvete com infusão de CBD.
Nos últimos anos, no entanto, a indústria estagnou. Molson Coors encerrou sua joint venturee Constelação tem amortizou mais de US$ 1 bilhão de seus investimentos em cannabis. Grandes empresas arquivaram planos para produtos de CBD e centenas de start-ups fecharam, mudaram para outros ingredientes ou simplesmente moderaram as suas projeções de crescimento.
Esperanças de ressuscitação do mercado através de esforços da indústria para colocar regulamentação federal da CDB num novo projeto de lei agrícola foram frustrados quando o Congresso aprovou uma extensão da versão de 2018 do projeto de lei no outono.
Também contribui para a queda vertiginosa da indústria o simples facto de muitas pessoas estarem confusas com o que é o CBD, se é legal e se irá deixá-las pedradas.
O composto vem da planta cannabis. As plantas de cannabis que contêm altos níveis de tetrahidrocanabinol, ou THC, são maconha e podem deixar os usuários chapados. As plantas de cannabis com níveis mais baixos de THC são conhecidas como cânhamo.
Há cinco anos, o Congresso legalizou o CBD à base de cânhamo, embora o CBD produzido com níveis mais elevados de THC permanecesse ilegal a nível federal. Mas a Food and Drug Administration recusou-se a criar regras que permitam a utilização do CBD em suplementos dietéticos ou alimentos convencionais. A agência disse que um novo via regulatória para o CBD deve ser criado e que não havia provas suficientes para determinar quanto dele poderia ser consumido e por quanto tempo. (O FDA aprovou um medicamento que contém CBD e é usado para tratar algumas crises epilépticas.)
Tal como a marijuana, que continua ilegal a nível federal, o CBD foi legalizado por muitos estados, criando um pântano de regras e problemas variados para os fabricantes.
“Vi o que estava escrito na parede no final de 2019 e 2020. Levaria muito mais tempo para que regulamentações federais fossem estabelecidas em torno do CBD”, disse Ben Witte, que fundou a Recess em 2018 como uma linha de água com gás contendo CBD. Hoje, essas bebidas representam menos de 10% de sua receita. Em vez disso, ele se concentra em mocktails e Recess Mood, uma linha de bebidas relaxantes sem CBD.
Mesmo antes da legalização do CBD à base de cânhamo, as lojas e os retalhistas online foram inundados com produtos que o continham. Mas nenhum deles tinha sido aprovado pela FDA, e alguns alardeavam afirmações ultrajantes e infundadas de que os produtos infundidos poderiam fazer tudo, desde o tratamento da doença de Alzheimer até à cura do cancro.
A FDA começou a emitir cartas de advertência a fabricantes e varejistas por venderem produtos de CBD não aprovados ou fazerem alegações não comprovadas sobre os produtos. Em 2020, o FDA encontrada em uma amostra de produtos que 18% continham significativamente menos CBD do que o indicado na embalagem, enquanto 37% continham significativamente mais.
“Acho que a grande questão aqui é por que você precisa disso na comida?” disse o Dr. Peter Lurie, presidente e diretor executivo do grupo de vigilância Center for Science in the Public Interest. “Qual é o propósito? O que esse ingrediente está realmente fazendo por você?”
Ele acrescentou: “Essas empresas conseguiram criar a crença de que a sociedade precisa desses produtos quando não há evidências que digam que o CBD trata algo mais do que a rara síndrome epiléptica para a qual foi aprovado”.
À medida que aumentavam as questões sobre o composto, os reguladores estaduais começaram a retirar os produtos CBD das prateleiras das lojas e a confiscar produtos. As empresas também enfrentaram obstáculos para vender ou anunciar online.
“Minha conta no Meta está permanentemente proibida de fazer qualquer publicidade depois que postei uma vez na página de nossa empresa sobre nossos produtos CBD e ela foi sinalizada”, disse Clarice Coppolino, chefe de branding e desenvolvimento de produtos da Vital Leaf, que fabrica chocolate CBD, pele cuidados e tinturas.
A pandemia de Covid-19 também afetou a indústria. Embora as vendas nas primeiras semanas e meses da pandemia tenham disparado, à medida que os consumidores nervosos procuravam alívio através de produtos infundidos com CBD, o interesse entre as grandes empresas e investidores diminuiu.
“A Covid claramente afastou as empresas de bens de consumo embalados do espaço do CBD e do que era possível fazer para se concentrarem simplesmente na satisfação da procura de alimentos”, disse Carmen Brace, consultora que trabalhou com empresas que vendem bens de consumo embalados.
Em meio ao forte lobby da indústria, alguns estados começaram a legalizar o cânhamo em vários produtos. Em 2021, por exemplo, Califórnia aprovou legislação que permitiu o CBD derivado do cânhamo em qualquer alimento, bebida e suplemento dietético vendido no estado. Outros estados legalizaram o CBD com restrições sobre os tipos de produtos em que poderia ser utilizado, as quantidades e onde o cânhamo deveria ser cultivado.
Eppers iniciou a Vybes depois de experimentar o óleo CBD para aliviar o estresse e a ansiedade que sentia enquanto trabalhava na indústria de tecnologia. O produto atraiu seguidores nos primeiros dois anos, mas por volta de 2020 os reguladores da Califórnia começaram a retirar as bebidas das prateleiras. Então, Eppers se uniu a outros fabricantes de CBD para promover leis que permitissem o produto no estado.
Mas a confusão de regras prejudicou o crescimento da Vybes. “Fazemos uma bebida que muitos consumidores desejam, mas as grandes redes não querem tocá-la”, disse Eppers.
Por enquanto, o Vybes, feito com 25 miligramas de CBD de cânhamo, encontrou um lar em pequenas mercearias regionais e independentes em todo o país, disse Eppers.
“Quando entrei nesta categoria em 2018, o céu era o limite”, disse ele. “Ninguém começa um negócio para atingir um teto baixo.”
