TO tom geral da maioria das conferências do setor tende a ser semelhante a uma reunião de incentivo específica do setor. Mas numa cimeira anti-agricultura industrial realizada no mês passado em Denver, o teor das discussões assemelhava-se mais a uma sessão de terapia de grupo. As palavras “Adversidade. Força. Resiliência”, foram postados nas capas dos folhetos de cronograma. Placas afixadas em torno do evento continham mensagens sombrias: “Desistir de reduzir o consumo social de carne não é uma opção”. Na cerimônia de abertura, um slide apontou para as adversidades que viriam. “Não importa as probabilidades, devemos nos esforçar para criar um mundo mais sustentável, saudável e compassivo.”
A anfitriã da conferência, a Fundação Redutora, é um dos cantos do universo mais amplo de grupos que se opõem à agricultura industrial. A fundação defende uma coligação de defensores do bem-estar animal, activistas climáticos (a produção de carne é responsável por cerca de 14% das emissões de gases com efeito de estufa da humanidade) e empresários de proteínas alternativas. Mas recentemente, a queda das fortunas nesse mundo fez com que o objectivo comum de reduzir o consumo global de carne parecesse muito mais distante, ou quase fora de alcance.
“Tem sido um ano difícil”, diz Brian Kateman, diretor da Fundação Redutora. O que realmente importa para Kateman é quanta carne é consumida globalmente a cada ano – e apesar de todas as startups de carne alternativa muito elogiadas, esse número está subindo. “Não posso subir no palco e dizer às pessoas que tudo está indo perfeitamente bem, porque no final das contas é esse o número que vejo”, diz ele.
Este é um forte contraste com apenas alguns anos atrás, quando o ânimo estava elevado em todo o mundo da carne alternativa. Grandes participantes iniciais, como Beyond Meat e Impossible, cresciam rapidamente, enquanto os capitalistas de risco investiam dinheiro em concorrentes novos e menores. Essa inovação, e o grande dinheiro que a alimentou, animou o ânimo entre as pessoas que queriam reduzir o consumo de carne por razões éticas ou ambientais. Parecia que os falsos hambúrgueres sofisticados seriam capazes de reduzir a quota de mercado da carne – e os seus impactos ambientais – onde o tofu e o tempeh não conseguiram, e a era do pico da carne parecia estar próxima.
Mas a era das boas vibrações não durou muito. Nos últimos meses, o aumento das taxas de juro cortou os fluxos de dinheiro barato para startups, enquanto a inflação apertou os consumidores, fazendo com que muitos renunciassem a alternativas caras de carne. As campanhas de mensagens da indústria da carne afectaram as percepções dos consumidores, semeando a ideia de que as novas alternativas não eram saudáveis (a ciência sobre as verdadeiras compensações em termos de saúde é confusa e também depende do substituto de carne escolhido). E pode ter havido fraquezas reais nos próprios produtos tão alardeados, com os vendedores frequentemente vendo muitas pessoas experimentando suas salsichas ou hambúrgueres sem carne algumas vezes, mas muito menos tornando esses substitutos uma parte consistente da rotação do jantar.
O resultado foi um período de dificuldades financeiras entre os empreendimentos que tentam tirar a carne da carne. Grandes empresas como a Beyond sofreram uma surra, enquanto muitas das empresas menores loja fechada.
Para algumas pessoas na conferência, porém, nem tudo foram más notícias. A Meati, uma empresa que fabrica alternativas veganas de frango e bife a partir do micélio, as estruturas finas e semelhantes a raízes cultivadas pelos cogumelos, demitiu 20% de seu pessoal em setembro para cortar custos. Mas, enquanto tomamos uma cerveja no Denver Westin, Morrad Fadel, vice-presidente de inovação e comercialização da empresa vegana de carnes e frangos Meati, disse que diminuir a concorrência pode dar aos bons produtos mais espaço para brilhar. O espaço das proteínas alternativas, diz ele, é semelhante à cidade em expansão de Denver no século XIX, quando a corrida do ouro atraiu colonos que construíram estruturas de madeira, que mais tarde foram incendiadas e substituídas por edifícios mais resistentes de tijolo e argamassa. “É isso que a Meati está fazendo agora, está se tornando o tijolo e a argamassa da categoria alternativa de carne”, diz Fadel. Porém, ganhar dinheiro no atual ambiente financeiro ainda é difícil; a empresa demitiu 20% de seu pessoal em setembro para cortar custos.
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Alguns empresários dizem que estão aprendendo com as recentes dificuldades do setor. Parendi Birdie, um empresário que trabalha para desenvolver as chamadas “carnes misturadas”, ou substitutos de carne que contêm alguma quantidade de carne real, diz que grande parte da publicidade da geração anterior de alternativas à carne se concentrava demais em defender a defesa intelectual da carne. alternativas, tentando convencer os consumidores de que eram mais saudáveis e mais éticos. “A razão última pela qual compramos carne é mais uma satisfação inconsciente mais profunda”, diz Birdie. “Acho que recorrer a imagens e linguagem indulgentes (na publicidade) será importante.”
Para alguns observadores na Cimeira Redutora, porém, ficou claro que todo o modelo de startups alimentares apoiadas por capital de risco tem sérios problemas. David Meyer, CEO da organização sem fins lucrativos de redução de carne Food System Innovations, diz que as empresas de proteínas alternativas apoiadas por capital de risco enfrentaram muita pressão para exagerar nos seus produtos e para fazer projeções otimistas sobre quanto tempo levaria para os consumidores começarem a comprá-los em massa. A realidade de construir empresas alimentares a essa escala, porém, seria sempre muito mais difícil, uma realidade que está em plena evidência agora que as perspectivas dos primeiros líderes diminuem.
Grande parte dessa dificuldade tem a ver com os custos de expansão: o chamado “vale da morte” entre instalações de produção piloto em pequena escala e as instalações verdadeiramente monstruosas de que as empresas necessitam para alcançar escala global e obter economias de escala. Entretanto, contornar algumas das questões mais fundamentais que impedem a carne alternativa – que até agora ninguém criou algo realmente indistinguível da carne real – pode exigir mais investigação básica, talvez em laboratórios universitários.
Em última análise, porém, Meyer pensa que as empresas que procuram vender novos produtos para substituir a carne à mesa de jantar terão sucesso, mesmo porque a humanidade tem pouca escolha. “É o clima que irá impulsionar isso”, diz Meyer. “Não podemos literalmente cumprir os nossos objetivos climáticos (Acordo de Paris) sem reformar o sistema alimentar animal e substituí-lo por algo muito mais sustentável.”
