O que está a acontecer na economia agora terá um grande efeito – talvez decisivo – nas eleições presidenciais e no controlo do Congresso em 2024.
Em grande medida, a economia é o que importa para os eleitores, tanto que um modelo eleitoral de longa duração depende de dados económicos para produzir previsões precisas, sem sequer considerar as identidades, personalidades, popularidade ou políticas dos candidatos, ou as estratégias, mensagens ou truques sujos de suas campanhas.
Neste momento, esse modelo, criado e gerido por Ray Fair, economista de Yale, mostra que as eleições nacionais de 2024 estão em aberto.
A economia é suficientemente forte para que os actuais Democratas ganhem o voto popular para a presidência e o Congresso no próximo ano, concluem as projecções do Professor Fair. Mas não é uma enterrada. A inflação persistente – embora em declínio – também dá aos republicanos uma oportunidade razoável de vitória, mostra o modelo. Ambos os resultados estão dentro da margem de erro do modelo.
Significa que pequenas mudanças na economia poderão ter uma influência descomunal nas próximas eleições. Isso poderia colocar a Reserva Federal numa situação crítica, mesmo que o banco central tente evitá-la.
O Fed se esforça para ser independente. Mas as decisões dos decisores políticos ao longo dos próximos 12 meses poderão decidir as eleições.
O modelo justo
O modelo eleitoral pioneiro do Professor Fair nos EUA faz algo que era bastante radical quando o criou na década de 1970.
Analisa a política sem realmente considerá-la.
Em vez disso, o Professor Fair centra-se no crescimento económico, na inflação e no desemprego. Com alguns ajustes ao longo dos anos, ele tem usado a economia para analisar eleições desde 1978, com base em dados eleitorais que remontam a 1916.
O que ele descobriu é que a economia cria o clima para as eleições nacionais. Os candidatos e os partidos políticos devem viver dentro dela.
O Professor Fair disponibiliza em seu site seus modelos econométricos como ferramentas de ensino.
“Encorajo as pessoas a inserirem suas próprias suposições e verem como isso mudará o resultado”, disse ele.
O Professor Fair nem sequer tenta prever os resultados finais das eleições. Só para começar, ele não faz contagens estado por estado ou projeções do colégio eleitoral, nem examina o impacto potencial de candidaturas de terceiros ou quartos partidos.
Mas o que o seu modelo faz extremamente bem é fornecer um quadro padrão, com base histórica, para a compreensão dos efeitos económicos sobre o voto popular para os dois principais partidos políticos americanos.
O que o modelo mostra é que o crescimento surpreendentemente forte da economia e o baixo desemprego desde o início da presidência de Biden já ajudaram consideravelmente os titulares, enquanto os níveis de inflação desconfortavelmente elevados durante o período ajudaram os republicanos. Com base na história incorporada no modelo, se estes factores económicos críticos mudarem, há espaço para uma mudança decisiva no voto popular. Mas provavelmente não há muito espaço.
O efeito da inflação
Houve júbilo em Wall Street na semana passada com as notícias positivas sobre a inflação. O Índice de Preços ao Consumidor global para Outubro caiu para 3,2% anualmente, face aos 3,7% do mês anterior – e a partir de um pico, neste ciclo económico, de 9,1% em Junho de 2022. Ao mesmo tempo, a inflação subjacente, que exclui os preços dos combustíveis e dos alimentos, , caiu para 4 por cento em outubro, o menor aumento desde setembro de 2021.
A inflação ainda está bem acima da meta de 2% do Fed, mas está diminuindo, e os traders estão presumindo que, no mínimo, as autoridades do Fed não precisarão elevação taxas de juro na sua próxima reunião, em Dezembro. E tem mais.
O consenso de Wall Street, que é capturado pelo mercado futuroé que virão mais notícias encorajadoras sobre a inflação e que o Fed começará abaixando taxas até a primavera. Quanto mais cedo a Fed agir, segundo este pensamento, mais provável será que um aumento significativo do desemprego – e uma recessão total – possa ser evitado.
Existem implicações políticas.
Dado que os cortes nas taxas de juro tiveram efeitos desfasados sobre a economia, quanto mais cedo tais cortes ocorressem, mais provável seria que a economia crescesse antes das eleições do próximo ano. Um aumento no crescimento económico nos primeiros nove meses de um ano eleitoral – sem um aumento no desemprego – ajudaria o partido do presidente em exercício, mostra o modelo do Professor Fair. (Se os Republicanos controlassem a Casa Branca agora, o forte crescimento económico os ajudaria mais do que os Democratas, a história e o modelo Justo sugerem.)
Por outro lado, um declínio na inflação não ajudará muito os Democratas nesta fase, disse o Professor Fair, porque a inflação elevada já foi incorporada na previsão de votação – e, presumivelmente, na consciência dos eleitores. O modelo calcula a média dos primeiros 15 trimestres – ou 45 meses – de uma administração presidencial, e já estamos no 11º trimestre da presidência de Biden.
Para que o efeito da inflação global diminua consideravelmente, a matemática básica exige uma deflação efectivamente sustentada – uma queda contínua dos preços – nos próximos meses. Historicamente, isso só aconteceu durante grandes declínios económicos, acompanhados por um aumento do desemprego, como foi o caso na Grande Depressão. Uma grande recessão provavelmente significaria um desastre democrata no próximo ano.
Um pesadelo iminente
Mas uma grande recessão nos próximos 12 meses não é a opinião consensual entre os economistas ou nos mercados financeiros.
Em vez disso, surge uma perspectiva mais benigna. A probabilidade de uma “aterragem suave” – uma descida da inflação sem recessão – aumentou nas estimativas da maioria dos analistas.
Mas para as perspectivas políticas e para a Fed, o momento é complicado.
Um aumento do crescimento que não seja acompanhado por um grande aumento do desemprego ajudaria o partido no poder, e grandes cortes nas taxas por parte da Fed poderiam muito bem desencadear um maior crescimento económico. Mas a Fed estará relutante em começar a reduzir as taxas de juro enquanto a inflação ainda estiver acima dos 3%. Em vez disso, enquanto a inflação for elevada, a Fed prometeu manter as taxas de juro “mais altas durante mais tempo” e, na verdade, já o fez.
Desde Julho, as taxas de curto prazo permaneceram acima de 5,25 por cento, as taxas hipotecárias ainda estão acima de 7,5 por cento e o endividamento do consumidor está limitado. Quanto mais tempo isso durar, maiores serão as chances de uma calamidade no sistema financeiro. No entanto, se a Fed reduzir as taxas de juro demasiado cedo e desencadear outra onda de inflação, os danos à sua já manchada reputação como combatente eficaz da inflação seriam graves.
Portanto, o Fed está numa situação difícil.
Se o banco central não começar a baixar as taxas de juro até ao Verão, poderá ficar relutante em fazê-lo no Outono, porque seria inevitavelmente visto como uma atitude partidária.
Tal como disse Ian Shepherdson, economista-chefe da empresa de investigação Pantheon Macroeconomics, num debate online, “há muita coisa pendente sobre o momento” dos dados de inflação nas próximas semanas. Se a questão da inflação não for resolvida em breve, disse ele, teremos de lidar com “o pesadelo de saber se a Fed quer iniciar uma mudança no ciclo político à medida que as eleições se aproximam”.
Os presidentes em exercício sempre querem que a economia esteja ótima no dia das eleições. O único caso em que está bem documentado que um presidente pressionou um presidente da Reserva Federal para reduzir as taxas – e o banco central o fez – envolveu o presidente Richard M. Nixon e Arthur F. Burns no final de 1971 e 1972. Sr. não limitou suas ações impróprias a intimidar o Fed. Houve também a invasão de Watergate na sede do Comité Nacional Democrata e o subsequente encobrimento. Uma investigação revelou o sistema secreto de gravação da Casa Branca – que gravou o tratamento rude dado por Nixon ao Sr.
Mas há provas substanciais de outros casos de presidentes e dos seus emissários que tentaram influenciar a Fed, sem sucesso. O Presidente Donald J. Trump repreendeu repetidamente o actual presidente da Fed, Jerome H. Powell, por não ter baixado as taxas suficientemente. Presidente Lyndon B. Johnson intimidou William McChesney Martin a ponto de maltratá-lo fisicamente. E Paulo Volcker revelou que, na presença do presidente Ronald Reagan, James Baker, o chefe de gabinete, disse ao Sr. Volcker que o presidente “quer dar-lhe uma ordem”: não aumente as taxas à medida que as eleições de 1984 se aproximam. Volcker disse que Reagan observou em silêncio.
Numa história oral, Volcker disse que a reunião ocorreu na biblioteca da Casa Branca, e não no Salão Oval, provavelmente para proteger o presidente. “Quaisquer que fossem as máquinas de gravação que eles tinham, provavelmente não estavam na biblioteca”, disse Volcker. “Eu não queria dizer que iríamos aumentar as taxas”, lembrou Volcker, “porque não estávamos tão perto quanto me lembro, não disse nada”.
Powell disse que considera Volcker um modelo. Generoso e aberto em conversas privadas, Volcker às vezes era taciturno em público. Será sensato imitar essa reticência em momentos críticos nos próximos meses.
A Fed precisa de ser vista como independente e dura, e de reprimir a inflação, como fez Volcker. Então, muito provavelmente, será necessário reduzir agressivamente as taxas para ajudar a economia.
O calendário pode não cooperar. Quanto mais duro for o Fed agora, mais delicada se tornará a sua posição à medida que as eleições se aproximam.
