As picapes chegaram uma a uma, transportando um fluxo de carcaças de animais para o recinto do espetáculo. Porcos, veados, gambás e até gatos selvagens — todos seriam pesados e expostos, os animais maiores pendurados em prateleiras, os menores dispostos em fileiras que se transformavam em pilhas com o passar do dia.
O evento, uma competição de caça na Ilha Sul da Nova Zelândia, foi um assunto de família. Um helicóptero deixou cair doces para uma “corrida de pirulitos”. Perto dali, crianças mais novas corriam por uma pista de obstáculos carregando coelhos ou patos mortos, enquanto crianças mais velhas corriam com um javali de 22 quilos nos ombros.
“Você tem que segurar seu focinho para que ele não balance e caia”, disse Jo Richards enquanto esperava seu filho de 9 anos competir. “Eles adoram, no entanto.”
A Nova Zelândia há muito que trava uma guerra contra espécies invasoras, um manto vigorosamente abraçado pelo concurso de caça, realizado na pequena cidade de Rotherham em Junho. Sem mamíferos terrestres nativos, a nação insular tentou eliminar ou reduzir drasticamente as espécies “pragas” introduzidas durante a colonização que prejudicam aves, morcegos, sapos, peixes, mamíferos marinhos e plantas indígenas.
Embora a Nova Zelândia tenha tornado a protecção da sua flora e fauna únicas uma tarefa para todos, a competição expôs uma armadilha de tensões: Que animais merecem protecção e quem define a crueldade e a humanidade? Talvez o mais significativo seja o facto de ter suscitado questões de carne e osso sobre como deveria ser ensinado às crianças o conceito aparentemente contraditório de matar para a conservação – a ideia de que algumas espécies precisam de morrer para que outras prosperem.
O evento, a Competição de Caça do Norte de Canterbury, ganhou atenção global antes que alguém tivesse disparado um tiro nestas planícies relvadas e colinas ondulantes, uma hora a norte de Christchurch. Os organizadores anunciaram uma nova categoria em que as crianças caçariam gatos selvagens. Grupos de defesa dos direitos dos animais disseram estar preocupados não só com a possibilidade de os gatos domésticos serem mortos por engano, mas também com a possibilidade de as crianças receberem a mensagem de que matar é um jogo.
Os organizadores acabaram recuando, restringindo a caça aos gatos aos adultos. Mas argumentaram que a reacção tinha sido exagerada e que era crucial ensinar as crianças sobre os danos causados por todos os animais invasores na Nova Zelândia, incluindo os gatos selvagens.
Além da agitação felina, a ideia de ter crianças ajudando nos esforços para proteger as espécies nativas é amplamente incontroversa na Nova Zelândia, e as crianças desse país e de muitos outros há muito que se juntam aos seus pais na caça de animais de caça.
Em algumas partes da Nova Zelândia, as crianças são incluídas na campanha de conservação desde tenra idade, com algumas escolas ensinando aos alunos a necessidade de erradicar animais nocivos e até mesmo como capturá-los e matá-los. As competições para caçar espécies invasoras fazem parte da estrutura das comunidades rurais e há muito que são utilizadas para angariar fundos para escolas.
Alguns ativistas temem que a compaixão esteja se perdendo na corrida pela erradicação. Eles apontam para relatos de que crianças vestiram gambás mortos ou afogaram filhotes de gambás em baldes de água durante campanhas de arrecadação de fundos para caçadas nas escolas, como prova de que os eventos dessensibilizam os jovens à violência.
Mas entre as famílias rurais – para quem a criação e o abate de gado são facetas da vida e o jantar inclui frequentemente animais de caça que mataram pessoalmente – a caça não é pior do que os videojogos violentos, e as competições tiram as crianças dos ecrãs e saem para o sol.
As opiniões divergentes sobre as competições de caça reflectem questões mais amplas “sobre as crianças e a inocência”, disse James Russell, professor de conservação na Universidade de Auckland que aconselhou o governo nacional nos seus esforços para reduzir espécies invasoras. “E a morte – como ensinamos isso, e de que forma, às crianças?”
A morte de um animal é “horrível e desagradável, mas também natural e inevitável”, acrescentou. “E, sem dúvida, neste caso, é algo que precisa acontecer para proteger outras espécies.”
Nas comunidades rurais, há pouco debate. Os animais nocivos “causam enormes danos e as pessoas nas cidades não percebem isso, porque não vivem assim”, disse Peter Johnstone, um reformado local. “As pessoas dizem: ‘O que você está fazendo é cruel’. Não, o que eles estão fazendo é cruel.”
Embora o contratempo do gato inicialmente tenha gerado críticas incomuns à competição de North Canterbury, o conflito mais tarde se ampliou para questões sobre se ela deveria existir.
No evento, ativistas dos direitos dos animais agitaram cartazes que diziam “Deixem os animais em paz! Assassinos! e “Se seu filho se comportar como uma praga selvagem, posso conseguir US$ 5 por skin?”
Em resposta, algumas crianças ergueram carcaças de animais diante dos manifestantes. Uma criança começou um canto de “Carne! Carne! Carne!” e foi rapidamente adotado por cerca de duas dúzias de outros. As crianças dirigiram o canto aos ativistas “porque são veganos”, disse Page Bailey, 10 anos, com um sorriso.
Os ativistas ficaram horrorizados. “É tão perturbador”, disse uma delas, Sarah Jackson, acrescentando que o comportamento das crianças “mostra que não têm respeito pelos animais mortos ou pela vida dos animais”.
Para os organizadores da competição, as crianças estavam a defender-se contra os estranhos que questionavam o seu modo de vida – um estilo de vida que não as deixou nem enjoadas nem perturbadas pela vida e pela morte.
“Meus filhos me veem matar ovelhas desde que eram bebês”, disse Mat Bailey, um dos organizadores da competição e pai de Page. “Eles são garotos durões do campo”, acrescentou.
Duas noites antes da competição, ele, alguns amigos e suas duas filhas haviam saído para as montanhas escuras em busca de animais invasores. Um dos amigos atirou em um coelho que cruzou o caminho. “É tão fofo”, disse Page, acariciando suas orelhas felpudas, o corpo ainda quente, antes de colocá-lo na traseira de um veículo.
No final, a controvérsia revelou-se benéfica para o concurso: a frequência disparou e os 32 mil dólares (54 mil dólares neozelandeses) arrecadados ajudariam a financiar um terceiro professor para a escola local. Bailey queria continuar capitalizando isso; ele estava pensando em restabelecer a categoria de gatos selvagens infantis no próximo ano.
Referindo-se à cultura de uma Nova Zelândia esmagadoramente urbanizada, o Sr. Bailey disse que “tudo acordou agora, são todos os sentimentos das pessoas e ‘os animais têm sentimentos’. É por isso que estamos tomando uma posição agora.”
Mas para muitos na região, a caça é simplesmente parte da vida e não uma questão política.
“Estamos insensíveis ou é apenas realidade?” Beau Moriarty, cujo pai mora na região, perguntou à margem da competição.
Naquela manhã, ele havia saído com seu pai, Richard, e seu filho Max, um menino saltitante de 3 anos com longos cachos loiros.
Beau desceu até um vale com sua matilha de cães de caça enquanto Richard e Max caminharam até o topo de uma colina. Quando eles se encontraram novamente, cerca de uma hora depois, Max perguntou a Beau: “Pai, você comprou um porco?”
“Sim”, disse Beau.
“Você tem sangue?”
Beau mostrou ao filho as mãos limpas. Nenhum sangue.
Enquanto caminhavam, Richard questionou Max sobre os nomes das plantas enquanto o menino virava pedras ao longo do caminho. Abaixo de um deles, ele encontrou um inseto pálido do tamanho de uma unha, que Richard identificou como uma larva de grama.
Max considerou o bug por um longo momento. Depois colocou a pedra de volta sobre ela, tomando cuidado para não esmagá-la.
