Ssábado marcará a 150ª edição do Kentucky Derby, que acontece em Churchill Downs. Embora a cobertura do Derby provavelmente se concentre em corridas memoráveis e momentos do passado, este aniversário auspicioso também é um momento oportuno para examinar a história racista do esporte e da família Churchill que dá nome a Churchill Downs.
A história de Churchill Downs começa com o patriarca da família, Armistead Churchill. Nascido em 1733, lutou pelos colonos da Virgínia durante a Guerra Revolucionária. Mais tarde, ele adquiriu várias centenas de acres de terra no que mais tarde se tornaria Louisville, Ky. Armistead usou trabalho escravo para trabalhar a terra e, quando morreu, deixou parte da propriedade para seu filho mais novo, Samuel B. Churchill Sr.
Por volta de 1850, Samuel deu algumas de suas terras a dois de seus filhos, John e Henry. Os filhos de Churchill alugaram uma parte a um sobrinho chamado Meriwether Lewis Clark Jr., neto do famoso explorador William Clark da Expedição Lewis e Clark. Clark fundou o Louisville Jockey Club e construiu um autódromo mais tarde chamado Churchill Downs em homenagem à família em cujas terras ele ficava. Churchill Downs aberto em 1875 e o Derby é o evento esportivo mais antigo dos EUA
A riqueza da família Churchill dependia do trabalho dos escravos. Armistead Churchill, que primeiro mudou a família para Kentucky, era neto de um rico proprietário de uma plantação na Virgínia, Guilherme Churchill. Quando seu neto se mudou para Kentucky, ele enviou escravos à frente para se dedicarem ao laborioso trabalho de limpar a terra e construir uma casa para a família branca proprietária de escravos. Sendo uma das famílias mais ricas da região, a família Churchill cultivava cânhamo, tabaco e outras culturas. A venda desses itens permitiu-lhes o luxo de se envolverem em assuntos cívicos e o lazer para criar e correr cavalos.
Após a sua morte, Samuel Churchill deixou o seu povo escravizado aos seus filhos, e eles continuaram esta exploração. Sua filha mais nova, Julia, casou-se com um médico e escravizador chamado Luke P. Blackburn. Natural de Kentucky, Blackburn casou-se com Julia em 1857, e os dois desfrutaram dos privilégios da riqueza geracional transmitida pela família Churchill. O casal herdou uma mansão em Louisville, que seus trabalhadores escravos ajudaram a manter. A historiadora de Louisville, Juanita White, registra que algumas das pessoas escravizadas foram alugadas ou vendidas para “reinvestir os lucros para apoiar e manter Julia Blackburn”.
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Durante a Guerra Civil, Blackburn foi um confederado declarado. Ele estava velho demais para servir como soldado, mas se comprometeu a prestar sua ajuda como agente civil das forças confederadas. Em 1863, o governador do Mississippi o nomeou como corredor de bloqueio no Canadá, encarregado de contrabandear suprimentos essenciais para as forças confederadas.
Em 1864, Blackburn viajou para as Bermudas para prestar ajuda durante um surto de febre amarela lá, e foi provavelmente aí que ele promulgou seu plano de usar a guerra bacteriológica contra a União. De acordo com Para a jornalista e autora Molly C. Crosby, Blackburn coletou roupas sujas de sangue e vômito de vítimas da febre amarela. Ele os colocou em baús e os enviou para o Canadá. Seu plano era contrabandear os baús para as cidades do norte para infectar pessoas e dizimar as forças da União. Um desses baús era destinado a Washington, DC, e ao presidente Abraham Lincoln.
O plano de Blackburn falhou. Primeiro, John Wilkes Booth assassinou Lincoln antes que o plano Blackburn fosse totalmente implementado. Em segundo lugar, mesmo que o baú tivesse ido parar na Casa Branca, ninguém teria contraído febre amarela. A medicina do século XIX ainda não tinha descoberto que a doença era transmitida através de mosquitos e não de roupas sujas.
A trama de Blackburn só foi descoberta após o fim da Guerra Civil. Houve provas suficientes de testemunhas oculares e cúmplices para dar credibilidade às acusações de guerra bacteriológica. Como ele residia no Canadá na época, Blackburn ficou julgamento Em Toronto. O tribunal absolveu Blackburn, principalmente porque a acusação de tentativa de assassinato foi rebaixada para uma violação da neutralidade do Canadá. No entanto, não conseguiram determinar se os baús com roupas sujas alguma vez estiveram em solo canadiano e, portanto, dentro da sua jurisdição legal.
Mesmo com a sua absolvição, o sentimento público voltou-se contra Blackburn. Ele permaneceu no Canadá após a guerra. Só em 1867 Blackburn viu sua chance de retornar aos Estados Unidos. Ele tinha ouvido falar de um surto de febre amarela na Louisiana e no Texas e usou isso a seu favor. Ele corajosamente escreveu uma petição para retornar a Andrew Johnson, que assumira a presidência após o assassinato de Lincoln. “Tenho muita experiência no tratamento desta doença e sinto-me confiante de que poderia prestar um serviço essencial aos meus compatriotas sofredores e moribundos”, escreveu ele. Blackburn nunca esperou por uma resposta e partiu para os EUA sem qualquer permissão expressa ou exoneração.
Em 1873, ele e Julia voltaram para Kentucky, e ele abriu um consultório médico lá. Seu casamento com uma filha de Churchill imediatamente o colocou na companhia da elite de Louisville. Blackburn reabilitou sua imagem ajudando a conter vários outros surtos de febre amarela no Tennessee, Flórida e partes de Kentucky. Sua notoriedade e suas conexões possibilitaram a candidatura a cargos políticos e, em 1878, anunciou sua candidatura a governador.
Ao mesmo tempo, ocorreu outro surto de febre amarela e Blackburn interrompeu sua campanha para tratar os doentes. Ele provou ser tão bem-sucedido que pessoas em todo o estado elogiaram seus esforços. Ele aproveitou essa onda de popularidade para vencer as eleições e alcançar o mais alto cargo político do estado.
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É neste contexto de propriedade de escravos, apoio confederado e guerra bacteriológica que o Kentucky Derby acontece em Churchill Downs. O passatempo favorito do governador Blackburn era assistir corridas de cavalos. Proprietários em Memphis até nomearam um cavalo depois dele, “Luke Blackburn”, que competiu e venceu dezenas de corridas.
O legado da escravidão e do racismo no país e no Kentucky moldou as corridas de cavalos em Churchill Downs. Embora os homens negros participassem originalmente, a animosidade racial levou à exclusão quase total dos negros do esporte na era Jim Crow. O primeiro ganhador do Kentucky Derby era um jóquei negro chamado Oliver Lewis que montou o cavalo Aristides em 1875. O treinador do cavalo também era um homem negro, Ansel Williamson. Mas logo depois, os jóqueis e treinadores negros foram sistematicamente impedidos de competir e receber remuneração.
Em 1921, um jóquei negro correu no Kentucky Derby pela última vez em 80 anos. Somente no ano 2000 Marlon St. Julien quebrar a seca e se tornou o primeiro jóquei negro a competir no Derby na era moderna. Apesar dos recentes esforços para aumentar a representação dos negros na indústria das corridas de cavalos, o legado do racismo ainda é sentido hoje.
O Kentucky Derby é uma tradição apreciada em Louisville e na comunidade de corridas de cavalos. Os fãs podem acreditar que descobrir as raízes racistas da árvore genealógica de Churchill irá manchar a imagem do evento e diminuir o seu prazer. Mas o oposto pode, de facto, revelar-se verdadeiro.
Um desporto e um evento que há muito são domínio quase exclusivo dos brancos podem alcançar novos públicos e níveis de diversão se o legado do racismo for confrontado honestamente e exposto. Tais esforços sinalizariam para muitos, talvez especialmente para aqueles que foram historicamente excluídos do desporto, que o Kentucky Derby e a agitação e cultura que o rodeiam podem ser para qualquer pessoa. Mais participação e valorização através da verdade histórica é uma vitória para o esporte e para as pessoas que dele praticam.
Jemar Tisby é professor de história na Faculdade Simmons de Kentucky, uma faculdade historicamente negra em Louisville fundada em 1879. Ele escreve frequentemente em JemarTisby.Substack.com e seu próximo livroO Espírito de Justiça: Histórias de Fé, Raça e Resistência está disponível para Reserve agora.
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