A era das taxas de juros ultrabaixas pode ter acabado. No mínimo, os decisores políticos não esperam que o tipo de baixos custos de financiamento que prevaleciam antes da pandemia regresse tão cedo.
A Reserva Federal decidiu esta semana manter as taxas de juro inalteradas no seu nível mais elevado em duas décadas e deixou a porta aberta para aumentar novamente as taxas antes do final do ano. Mas uma mudança ainda mais significativa, embora subtil, escondia-se nas suas projecções económicas recentemente divulgadas.
As autoridades do Fed não esperam que as taxas subam muito – o próximo aumento de um quarto de ponto será provavelmente o último, se é que o conseguirão. Mas eles esperam que os custos dos empréstimos permaneçam elevados nos próximos anos. Os decisores políticos esperam que a sua taxa de juro de referência de curto prazo se mantenha acima dos 5% no próximo ano e termine 2025 em quase 4%, mostram as estimativas. Isso seria quase o dobro do que estavam no final de 2019.
Mesmo em 2026 – quando, espera a Fed, a inflação terá sido totalmente reprimida e o crescimento económico terá regressado à sua tendência de longo prazo – os decisores políticos esperam que as taxas permaneçam bem acima dos níveis que prevaleciam antes da pandemia.
Em outras palavras, taxas mais altas podem vir para ficar por anos.
Esta conclusão decorre, em parte, de uma simples observação: a Fed aumentou agressivamente as taxas de juro ao longo do último ano e meio, mas a economia mal piscou. Isto sugere que, depois de anos em que mesmo o mais ligeiro aumento das taxas ameaçava interromper o crescimento, a economia poderia finalmente ser capaz de suportar custos de financiamento mais elevados.
“Eles estão surpresos com o quão forte a economia tem sido este ano, apesar do grande aperto que o Fed tem feito”, disse Gabriel Chodorow-Reich, professor de economia em Harvard, referindo-se às autoridades do Fed. O poder de permanência sugere que as taxas poderão ter de ser mais elevadas para influenciar o crescimento e que “a política da Fed não tem sido tão restritiva como pensávamos”.
Em Wall Street, os analistas começaram a resumir a nova visão do mundo da Fed numa frase simples: “Maior durante mais tempo”.
Uma nova era de taxas mais elevadas seria um desenvolvimento significativo para muitas famílias, especialmente para os potenciais compradores de casas que sonham com o retorno das taxas hipotecárias de 3 por cento.
A definição das taxas de juro da Fed repercute no resto da economia, tornando mais caro o empréstimo para pagar um carro, uma casa ou a expansão de um negócio. As taxas de hipoteca, por exemplo, estão acima de 7%, para cima bruscamente de um mínimo de cerca de 2,7 por cento antes do início dos movimentos das taxas do Fed.
Taxas elevadas também poderiam ser más notícias para investidores sofisticados que estavam a obter grandes lucros ao fazerem apostas utilizando dinheiro emprestado durante a era do “dinheiro grátis” que precedeu a pandemia. E poderão causar problemas aos mutuários que têm grandes pilhas de dívidas pendentes que poderão agora ser reajustadas a taxas de juro mais elevadas – um problema enfrentado tanto pelas empresas imobiliárias comerciais como pelo governo dos Estados Unidos, que está a gastar cada vez mais apenas para pagar os juros da sua dívida.
Os investidores reagiram com tristeza à previsão de alta por mais tempo do Fed. O índice de ações S&P 500 caiu mais de 1 por cento na manhã de quinta-feira, somando-se a perdas semelhantes na quarta-feira. Taxas de juros mais altas aumentam os custos para consumidores e empresas. Quanto mais tempo as taxas de juro permanecerem elevadas, mais esses custos se acumularão, minando a rentabilidade das empresas.
Parecia que a mensagem do Fed também foi absorvida por outros mercados. As medidas das taxas de juro aumentaram acentuadamente, tal como as apostas dos investidores sobre a situação das taxas de juro no futuro.
Mas para a economia como um todo, taxas mais elevadas poderão trazer algumas mudanças bem-vindas.
As ferramentas da Fed para gerir a economia não funcionaram tão bem num mundo de taxas baixas. As autoridades lutaram para impulsionar a economia o suficiente nos anos após a recessão de 2007-9, uma vez que mesmo as taxas próximas de zero não conseguiram atrair os mutuários e estimular muitos gastos. A recuperação avançou em ritmo morno durante anos. Se as taxas forem redefinidas para níveis mais elevados, isso poderá tornar mais fácil estimular o crescimento em tempos de dificuldades económicas.
Taxas mais elevadas também poderão ser boas notícias para os aforradores, que durante anos foram forçados a assumir riscos maiores com o seu dinheiro se quisessem obter um retorno decente.
É claro que as previsões de taxas do Fed podem não se concretizar.
As previsões económicas são notoriamente pouco fiáveis, especialmente no longo prazo – um ponto que Jerome H. Powell, presidente da Fed, defendeu repetidamente na quarta-feira. Se a recuperação económica estagnar nos próximos meses e o desemprego aumentar, os decisores políticos poderão ver-se forçados a reduzir as taxas mais do que prevêem actualmente.
E mesmo que as taxas permaneçam elevadas, há grandes dúvidas sobre se essa mudança durará alguns anos, como prevê actualmente a Fed, ou se marcará uma mudança mais permanente.
Por enquanto, os decisores políticos prevêem que o aumento das taxas de juro acabará por desaparecer. Eles mantiveram inalterada nas suas projecções a estimativa da fixação da taxa que manterá a economia a funcionar a um ritmo constante e sustentável no longo prazo – algo que os economistas chamam frequentemente de “taxa neutra” – nas suas projecções.
Perguntado na quarta-feira por que as autoridades do Fed esperam que as taxas permaneçam mais altas até 2026, Powell apontou para a forte atividade econômica recente, que, segundo ele, geralmente sugere que “temos que fazer mais com as taxas”.
Mas o presidente da Fed ainda não estava preparado para concluir que a economia sofreu uma mudança duradoura.
“É claro que pode ser que a taxa neutra tenha aumentado”, disse Powell. “Você vê pessoas aumentando suas estimativas.”
Sete dos 19 legisladores do Fed na quarta-feira previsto que as taxas poderiam pairar acima de 2,5% no longo prazo – o mesmo número que no último conjunto de previsões, em junho. Mas quatro responsáveis disseram esperar que as taxas de juro fiquem acima dos 3% no longo prazo, acima dos dois membros em Junho e zero há um ano.
Se as taxas são temporária ou permanentemente elevadas é importante. Se a taxa de juro que a economia consegue suportar sem abrandar tiver aumentado permanentemente, serão necessários custos de financiamento mais elevados para arrefecer a economia se esta começar a sobreaquecer.
Isto pode parecer complicado, mas a lógica é bastante simples: se as pessoas esperam pagar 3,75% de juros para obter dinheiro em tempos normais, então uma taxa de 5,25% poderá assustar algumas delas. Mas essa mesma taxa de 5,25 por cento será um obstáculo muito maior se as pessoas construírem os seus modelos de negócio e finanças domésticas em torno de um mundo com taxas de juro de 2,5 por cento. Pode ser a diferença entre pisar no freio e pisar fundo no pedal.
As alterações na taxa neutra são difíceis de detectar em tempo real. Muitos factores ajudam a determinar a taxa de juro que a economia pode suportar: a demografia, o endividamento governamental, os planos de expansão empresarial e a desigualdade podem aumentar ou diminuir as taxas.
Os economistas têm modelos para tentar prever a taxa neutra, mas, na prática, observam para ver como o crescimento reage aos movimentos das taxas.
“Nós o conhecemos pelas suas obras – só o conhecemos pelas suas obras”, disse Powell na quarta-feira.
Alguns economistas argumentam que a taxa neutra pode ter subido temporariamente no rescaldo da pandemia, mas estão cépticos quanto a uma mudança a longo prazo. As grandes tendências económicas, como o envelhecimento da população e a elevada desigualdade, não mudaram fundamentalmente.
“Não creio que tenhamos uma razão convincente para acreditar” que as taxas serão mais elevadas, disse Gauti Eggertsson, professor de economia na Universidade Brown.
Ainda assim, um número crescente de economistas pensa que as taxas provavelmente serão permanentemente mais elevadas. Enormes pilhas de dívida pública aumentaram a procura por dinheiro emprestado, por um lado.
“Há simplesmente um desequilíbrio crescente entre a entrada de receitas fiscais e a saída de despesas”, disse Joseph H. Davis, economista-chefe global da Vanguard. Como resultado, acrescentou, “a longo prazo, as taxas de juro nem sempre mostrarão essa tendência para” zero.
Existem também teorias mais otimistas. Daleep Singh, ex-administração Biden e funcionário do Fed de Nova York agora na PGIM Fixed Income, apontou os investimentos em energia verde e novas tecnologias como inteligência artificial como tendências que poderiam impulsionar tanto o crescimento quanto as taxas.
“Acho que eles fizeram de tudo, menos aumentar a taxa neutra de longo prazo”, disse Singh sobre o Fed.
Joe Rennison relatórios contribuídos.
