EUm janeiro de 2024, o Museu Americano de História Natural de Nova York fechou seu Hall of the Great Plains e Hall of Eastern Woodlands, e os visitantes do Field Museum em Chicago e de outros museus em todo o país estão vendo vitrines cobertas e placas explicando que estes as exposições “foram cobertas considerando revisões legais e éticas em andamento”. Esses fechamentos são correções atrasadas por parte de museus que há muito deturpam e utilizam indevidamente a história indígena. Mas, mais do que uma subtração, são um sinal de uma mudança importante em onde e como os americanos aprendem a história dos nativos americanos.
É fácil ver casos cobertos e exposições encerradas como uma perda, mesmo que seja compreensível. A maior parte da cobertura noticiosa explicou a mudança como um sacrifício inevitável pelos direitos e sensibilidades dos nativos, um jogo de soma zero em que os frequentadores de museus e as excursões escolares são os perdedores necessários. As manchetes proclamam fechamentos e remoções e mostrar fotos de caixas vazias ou do corrida final de visitantes antes que os itens fossem retirados da vista do público. Histórias citar visitantes decepcionados que interpretam os fechamentos como mantendo-os de aprender sobre os nativos americanos.
No entanto, esse foco ignora o fato de que nunca houve um momento tão fácil para aprender sobre as histórias e culturas dos nativos americanos e para ver a arte e os artefatos dos nativos americanos. Uma viagem de campo que pode ser prejudicada pelos fechamentos do Museu Americano de História Natural pode simplesmente ir à parte baixa de Manhattan para visitar a filial de Nova York do Museu Nacional do Índio Americano. É hora de parar de esperar a história nativa em museus de “história natural” e começar a aprendê-la em museus e centros culturais administrados por qualquer uma das centenas de nações nativas nos Estados Unidos ou com a colaboração delas. E é hora de começar a aprender as histórias bastante diferentes que eles contam.
Até recentemente, as exposições sobre os nativos americanos estavam em museus de “história natural” porque os americanos brancos as viam como parte da arqueologia e da antropologia, e não da história. Quando foi inaugurado na década de 1960, o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian não tinha nada sobre os nativos americanos, que em vez disso estavam no Museu Nacional de História Natural ao lado dos primeiros primatas e dinossauros. A mensagem era clara: os nativos americanos – vistos como uma cultura monolítica – eram primitivos e destinados ao desaparecimento, ajustando-se mais às exibições de animais do que à mensagem de tecnologia e progresso do Museu de História Americana. No início do século 20, o homem Yahi conhecido como Ishi foi exibido como uma exposição viva no Museu de Antropologia da Universidade da Califórnia após o genocídio de seu povo. Em 1968, um grupo de Miwoks (Yosemites) visitado ao Museu Nacional de História Natural e leu em uma das exposições que sua tribo havia sido “extinta” no século XIX. E até os fechamentos ocorridos em janeiro, os visitantes do Museu Americano de História Natural podiam ver manequins genéricos de homens e mulheres nativos, transmitindo estoicamente o primitivismo atemporal.
As últimas mudanças respondem às novas regras federais sobre a implementação da Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos dos Nativos Americanos (NAGPRA) no que diz respeito aos direitos das nações indígenas sobre os objetos sagrados e funerários dos seus antepassados. O Museu Nacional do Índio Americano (NMAI) em Washington, DC, fundado como parte da implementação do NAGPRA, foi uma forma de lidar de forma responsável com a grande coleção de restos de esqueletos de nativos americanos e objetos funerários sagrados mantidos pelo Smithsonian. Mas o NMAI tornou-se muito mais do que isso. Seus designers, curadores e administradores indígenas, em parte com financiamento de nações nativas, construíram um espaço público com locais em DC e Manhattan onde todos podem aprender sobre os povos nativos – em toda a sua diversidade – como nações contínuas com culturas vivas, como reais seres humanos no passado, presente e futuro.
A devolução de objectos, fundos de casinos e outros negócios tribais e um renascimento contínuo da política e cultura tribal permitiram às nações indígenas de todo o país construir e renovar os seus próprios museus e centros culturais. Apesar de suas histórias repletas de museus, algumas nações indígenas abraçaram e mudaram a museologia. Como estudiosa nativa e diretora fundadora do Centro Cultural Chickasaw, Amanda Cobb-Greetham, me explicou, Os povos nativos “transformaram um instrumento de colonização e desapropriação… num instrumento de autodefinição e continuidade cultural”. Eles retratam seus próprios povos específicos como uma história viva. Diretora Executiva do Museu do Povo Cherokee Shana Bushyhead Condill explica de seu museu, “Preservamos e perpetuamos a história, as histórias e a cultura duradoura do povo Cherokee”.
Existem centenas de exemplos, incluindo o Museu e Centro de Pesquisa Mashantucket Pequot em Mashantucket, Connecticut; o Museu da Nação Osage em Pawhuska, Oklahoma; e o Himdag Ki: Centro Cultural e Museu da Nação Tohono O’odham em Sells, Arizona. Todos esses museus ensinam as diversas histórias de seus povos, do passado distante ao presente, para visitantes nativos e não-nativos. Como o estudioso Mohawk Scott Manning Stevens coloca eut, nesses centros culturais indígenas, “as culturas vivas fazem parte da estrutura da instituição tanto quanto os artefatos ainda exibidos em exposições”. Muitos também possuem centros de pesquisa, onde estudiosos tribais e não tribais podem trabalhar em um estudo mais respeitoso e preciso do passado.
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Além dos museus tribais, outros museus estão sendo construídos ou criando exposições com a participação de nativos americanos. O Museu Crystal Bridges de Arte Americana em Bentonville, Arkansas, tornou-se líder na incorporação de artistas e curadores nativos em sua definição de “Arte Americana”. O Penn Museum da Universidade da Pensilvânia não precisa cobrir artefatos em sua exposição “Vozes Nativas Americanas: O Povo – Aqui e Agora” porque representantes tribais ajudaram a criá-la. No First Americans Museum em Oklahoma City, financiado pela Chickasaw Nation, além de Oklahoma City e do estado de Oklahoma, as nações indígenas colaboraram no projeto arquitetônico, nas exposições e na programação. E onde quer que você esteja, você pode acessar exposições on-line e recursos didáticos criados por centenas de nações nativas sobre seu passado e presente.
Alguns dos itens que agora foram retirados de vista podem voltar depois de terem passado pelo processo de consulta da NAGPRA, mas muito mais importante é a mudança dos museus antropológicos como o lugar para ver artefatos históricos dos nativos americanos. As histórias dos nativos americanos não estão sendo perdidas ou encobertas, mas a localização, bem como o estilo de sua apresentação, estão mudando para um formato mais humano e voltado para o futuro. Isso é um ganho para todos. Idealmente, os casos cobertos e as salas fechadas estimularão visitas a novos lugares e despertarão novos entendimentos da longa e contínua história – e futuro – da América Nativa.
