Rene Haas, executivo-chefe da Arm, potência em design de chips, tem muitos mestres a quem servir.
Ele se reporta a Masayoshi Son, presidente do SoftBank, dono da Arm e que planeja vender uma parte da empresa britânica esta semana na maior oferta pública inicial do ano. Autoridades em Pequim e Washington também chamam a atenção de Haas em meio a uma crescente guerra comercial de chips, assim como o primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, e outros que apresentaram, sem sucesso, a ideia de uma listagem de ações no país.
E Haas deve atender às demandas de mais de 200 empresas que usam a tecnologia da Arm. Dez das maiores – incluindo Apple, Google, Samsung e Nvidia – estão negociando participações na tão esperada oferta Arm, à medida que a inteligência artificial impulsiona a demanda explosiva por chips mais potentes.
“Isso só vai ficar cada vez mais complexo”, disse Haas num discurso em maio, numa feira comercial em Taiwan. “Sou uma pessoa idosa nesta indústria. Nunca vi isso assim.”
Poucas empresas enfrentam tantas complexidades geopolíticas e comerciais como a Arm, criadora da arquitetura computacional mais utilizada de todos os tempos. A sua oferta pública, que deverá começar a ser negociada na quinta-feira e avaliar a empresa em cerca de 52 mil milhões de dólares, sinalizará a capacidade da Arm de enfrentar esses desafios e entrar em novos mercados. O desempenho da Arm também influenciará o mercado de listagens públicas, que esteve quieto durante grande parte do ano.
Há “muitas empresas para agradar e muitos capitais para agradar”, disse Jodi Shelton, presidente-executiva da Global Semiconductor Alliance, um grande grupo comercial, sobre a Arm. Haas, acrescentou ela, “tem que atuar não apenas como diplomata em nível global, mas também perante os clientes”.
Arm está em um período de silêncio antes de sua oferta pública, e espera-se que Haas ajude a tocar o sino de abertura da Nasdaq em Nova York na quinta-feira.
Fundada em 1990, a Arm ajudou durante décadas a definir como funcionam quase todos os telemóveis, apesar de ter apenas cerca de 6.000 funcionários e menos de 3 mil milhões de dólares em receitas anuais. Sua tecnologia também se espalhou para carros, sensores, supercomputadores e uma infinidade de outros dispositivos.
Ao contrário da maioria das empresas de chips, a Arm não fabrica nem vende esses componentes de silício. Basicamente, ela projeta e licencia projetos para uma das partes mais importantes de um chip – os núcleos do processador, que realizam cálculos e executam programas de software.
Esses cérebros eletrônicos dependem de um conjunto de instruções que Arm desenvolveu e que programas como o Android, do Google, e os sistemas operacionais iOS, da Apple, usam para realizar operações básicas em smartphones.
As empresas normalmente projetam chips inteiros colocando os projetos dos núcleos da Arm ao lado daqueles que lidam com outras funções, que podem projetar ou licenciar. Isso significa que muitas empresas acompanham de perto as especificações técnicas e os planos futuros da Arm.
“Há interesses muito diferentes que precisam ser equilibrados”, disse Aart de Geus, presidente-executivo da Synopsys, que vende software para projetar chips junto com núcleos de chips especializados e pretende investir na oferta da Arm. “Todos nós temos que jogar muito bem juntos para fazer qualquer coisa funcionar.”
Arm estima que mais de 250 bilhões de chips usando sua tecnologia foram vendidos desde sua fundação em 1990. Foi quando a Apple e dois parceiros estabeleceram o que foi originalmente chamado de Advanced RISC Machines em Cambridge, Inglaterra. A Apple queria uma tecnologia de baixo consumo que prolongasse a vida útil da bateria do Newton, seu malfadado assistente digital pessoal, que foi descontinuado em 1998.
“O DNA da empresa nasceu construindo produtos que funcionam com baterias, e essa sensibilidade ainda nos define hoje”, disse Haas em uma apresentação de vídeo para o roadshow de IPO da Arm, onde é apresentado a investidores.
Haas, 61 anos, é o primeiro americano a dirigir a Arm, que ainda conduz a maior parte da engenharia em Cambridge. Ele cresceu em um subúrbio de Rochester, Nova York, onde seu pai era um cientista pesquisador da Xerox e o expôs ao fascínio do Vale do Silício em uma visita de infância ao centro de pesquisa da Xerox lá.
Depois de se formar em engenharia elétrica e eletrônica pela Universidade Clarkson, Haas trabalhou para uma fabricante de chips e uma start-up antes de passar sete anos na Nvidia, fornecedora dominante de chips gráficos e de inteligência artificial.
Ele ingressou na Arm em 2013. Depois de fazer lobby por mudanças em seus negócios na China, o Sr. Haas foi transferido para Xangai.
Em 2016, o SoftBank comprou a Arm por US$ 32 bilhões, inspirado em parte pela ideia malsucedida de Son de vender serviços para ajudar a coordenar e fornecer software a bilhões de dispositivos equipados com chips Arm. Haas mudou-se para Londres para liderar o restante dos negócios da Arm e começou a pressionar por mudanças lá.
Entre outras coisas, introduziu esquemas de licenciamento com assinaturas anuais para um pacote de tecnologias Arm, reduzindo a necessidade de negociações repetidas para produtos individuais. A Arm também abandonou uma prática antiga de projetar núcleos para smartphones e adaptá-los para outras aplicações. Agora ela projeta núcleos do zero para novos mercados, como data centers e automóveis.
Em setembro de 2020, a Nvidia chegou a um acordo para comprar a Arm da SoftBank por US$ 40 bilhões. Esse plano ruiu 18 meses depois, após oposição de reguladores e clientes. Son escolheu Haas em fevereiro de 2022 para suceder Simon Segars como presidente-executivo.
Uma figura imponente de 1,90 metro, Haas apresentou novas ideias com um estilo colaborativo, disseram associados. Ele “realmente transformou a Arm”, disse Jensen Huang, presidente-executivo da Nvidia, no vídeo do roadshow.
Com Arm no meio das cadeias de fornecimento de tecnologia e da guerra comercial de chips, Haas está enfrentando desafios, incluindo a desaceleração das vendas de smartphones e a questão de saber se a empresa pode desempenhar um papel importante nas tarefas de IA em data centers.
Outro vem da China, onde a Arm obtém cerca de um quarto de sua receita e o licenciamento é feito pela Arm China, uma empresa que ela não controla. A Arm resistiu a uma longa batalha com o líder da Arm China, que foi deposto no ano passado, mas os pagamentos e as informações de vendas dessa empresa às vezes atrasam, afirma o prospecto do IPO.
As tensões comerciais também são grandes. As vendas de uma versão poderosa de um núcleo Arm para data centers foram prejudicadas pelas restrições americanas e britânicas às exportações chinesas. Embora Arm tenha afirmado que até agora tinha contornado esses limites, a possibilidade de regras mais rígidas destaca-se entre os numerosos riscos relativos à China descritos no prospecto.
Também há dúvidas sobre o modelo de negócios da Arm. Historicamente, a Arm negociou com fabricantes de chips para receber uma taxa de licenciamento antecipada, que pode variar de US$ 10 milhões a US$ 100 milhões, dependendo da tecnologia envolvida, além de royalties por chip de cerca de US$ 1 a US$ 3,50, estimou Jim McGregor, analista da Tirias Research.
Mas surgiram alternativas de baixo custo, incluindo o RISC-V, uma tecnologia cujo conjunto de instruções pode ser licenciado gratuitamente.
Arm também enfrenta uma batalha legal com um grande cliente, a Qualcomm, um grande fornecedor de chips móveis. Arm processou a Qualcomm, dizendo que violou um contrato de licenciamento relacionado à compra de uma start-up de chips, a Nuvia. A Qualcomm negou as acusações e planeja começar a oferecer chips desenvolvidos pela antiga equipe da Nuvia, ressaltando como mais clientes podem licenciar apenas o conjunto de instruções Arm e então projetar núcleos de processador originais.
Embora a Arm tenha penetrado nos data centers em chips projetados pela Amazon e pela Ampere Computing, uma start-up, ela ainda não experimentou o tipo de aumento nas vendas de IA que a Nvidia desfrutou.
Handel Jones, chefe da empresa de pesquisa International Business Strategies, disse que a maior oportunidade de IA da Arm estaria em telefones, PCs e outras chamadas aplicações de ponta, onde os dispositivos precisam de baixo consumo de energia.
“Se a Arm puder desempenhar o papel que a Nvidia desempenha nos data centers de ponta, então a avaliação do IPO pode ser justificada”, disse Jones. “Eles ainda estão muito longe de chegar lá.”
