Durante décadas, a Síria foi o aliado árabe mais próximo do Irão no Médio Oriente, enquanto as ricas monarquias do Golfo Pérsico estavam envolvidas numa competição com Teerão pelo poder e influência em toda a região.
Com a súbita derrubada do ditador sírio Bashar al-Assad, o seu aliado próximo, o Irão, foi marginalizado. Isto representa uma oportunidade para os Estados do Golfo preencherem a lacuna e desenvolverem laços com o novo governo em Damasco.
As duas principais potências do Golfo, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, estão a adoptar uma abordagem cautelosa, porque Hayat Tahrir al-Sham, a principal facção rebelde que tomou o controlo de grande parte da Síria, inclina-se para o islamismo e já foi afiliado ao grupo extremista grupo Al Qaeda.
As duas nações do Golfo passaram a maior parte das últimas duas décadas a tentar impedir a ascensão de grupos que abraçam o Islão político em todo o Médio Oriente, opondo-se a grupos como a Al Qaeda, o Estado Islâmico e a Irmandade Muçulmana.
As potências do Golfo disseram publicamente que os novos líderes na Síria devem demonstrar que serão inclusivos e tolerantes com a diversidade de seitas do país antes de poderem ganhar apoio político e financeiro.
Anwar Gargash, conselheiro diplomático do presidente dos Emirados, disse recentemente que a natureza das facções rebeldes e a sua antiga afiliação à Al Qaeda eram motivo de preocupação.
“Acho que todos estes são indicadores bastante preocupantes”, disse Gargash durante uma conferência na capital dos Emirados, Abu Dhabi, em meados de dezembro, logo após a tomada do poder pelos rebeldes. “A região já viu episódios como este antes, por isso precisamos estar atentos.”
As nações do Golfo há muito que temem que o empoderamento dos grupos islâmicos no Médio Oriente possa desestabilizar os seus próprios governos autocráticos. Quando a Primavera Árabe eclodiu no Médio Oriente em 2011, várias autocracias foram derrubadas e poderosos grupos islâmicos surgiram para preencher o vazio em países, incluindo a Tunísia e o Egipto.
“Os Emirados Árabes Unidos têm uma longa história de serem particularmente hostis aos partidos políticos e governos afiliados aos islâmicos”, disse Anna Jacobs, analista sênior do Golfo do International Crisis Group, uma organização sem fins lucrativos. “Mas, pelo menos até agora, os EAU enviaram alguns sinais muito claros de que estão dispostos a trabalhar com o governo interino para preservar a estabilidade na Síria e em toda a região.”
As preocupações no Golfo sobre o poder islâmico remontam aos ataques de 11 de Setembro de 2001 em Nova Iorque. A maioria dos 19 sequestradores eram sauditas e foram influenciados pela versão estrita do Islão do reino, o wahhabismo, que foi responsabilizado por alguns por alimentar a intolerância e o terrorismo. O líder de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, restringiu desde então o poder dos clérigos religiosos.
Após a revolução da Primavera Árabe no Egipto, os eleitores elegeram um presidente do movimento islâmico Irmandade Muçulmana, Mohammed Morsi. Mas foi deposto num golpe de Estado em 2013, apoiado pelos Emirados Árabes Unidos.
E a cautela em relação aos islamitas na Síria é sentida não apenas no Golfo, mas noutras potências regionais, incluindo o Egipto.
Abdel Fattah el-Sisi, o general que substituiu Morsi no Egipto em 2013, passou os anos desde então a reprimir a Irmandade no seu país, vendo o grupo como uma ameaça ao seu poder.
Em meados de dezembro, El-Sisi fez uma rara aparição perante jornalistas que sugeria nervosismo em relação aos acontecimentos na Síria. Ele pareceu estabelecer um contraste entre ele e al-Assad.
“Há duas coisas que nunca fiz, pela graça de Deus: minhas mãos nunca foram manchadas com o sangue de ninguém e nunca peguei nada que não fosse meu”, disse ele.
A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos foram adversários ferrenhos do regime de Assad depois do início da guerra civil na Síria, em 2011, e durante a década que se seguiu. Al-Assad tornou-se um pária na região e fora dela pela sua brutal repressão aos opositores, que incluiu o uso de armas químicas contra o seu próprio povo.
Ambas as nações do Golfo fecharam as suas embaixadas na Síria no início de 2012, no meio da repressão do governo Assad aos opositores. Ao longo dos anos, à medida que al-Assad recuperava o controlo de grande parte do seu país com um apoio militar significativo russo e iraniano, parecia haver uma mudança nas atitudes do Golfo.
As duas potências do Golfo foram actores fundamentais na trazendo Al-Assad de volta ao rebanho árabe depois de uma década de isolamento. O degelo foi impulsionado na altura por um desejo de unidade árabe para contrabalançar a crescente influência do Irão na Síria e no Médio Oriente alargado.
Depois de um terramoto devastador que atingiu a Turquia e a Síria no início de 2023, a liderança saudita fez uma campanha humanitária a al-Assad. E num marco histórico no mesmo ano, o líder sírio foi readmitido na Liga Árabe.
O envolvimento com a administração de al-Assad foi um reconhecimento tácito de que, apesar dos esforços apoiados pelo Ocidente para o destituir, a sua sobrevivência política tornou-se uma realidade que já não podia ser ignorada.
A mudança nas atitudes do Golfo, enquanto al-Assad ainda controlava a Síria, fez parte de uma reordenação regional mais ampla, à medida que os sauditas e os Emirados começaram a reaproximar-se do Irão.
Sob os novos líderes da Síria, as oportunidades económicas da reconstrução pós-conflito, um interesse quando al-Assad dominava, farão parte de qualquer avaliação para os Estados do Golfo.
Com a infra-estrutura do país em ruínas, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos poderão lucrar com os esforços de reconstrução, desde que consigam negociar condições favoráveis com o novo governo em Damasco.
Garantir um papel na reconstrução da Síria também oferece outra forma de influenciar o futuro do país.
O Qatar, em particular, parece aberto a apoiar o governo de transição na Síria.
O Qatar manteve contactos com Hayat Tahrir al-Sham e com outras facções rebeldes islâmicas na Síria durante a guerra civil. Em 2015, Catar intermediou um acordo de troca de prisioneiros entre os rebeldes e o exército libanês.
Quando a Arábia Saudita, os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein romperam relações com o Qatar em 2017, um dos seus demandas para restaurar relações foi que o Qatar cortasse o seu apoio à Frente Nusra, a precursora do Hayat Tahrir al-Sham.
Numa cimeira da Liga Árabe em Jeddah, na Arábia Saudita, em 2023, o emir do Qatar, Xeque Tamim bin Hamad al-Thani, saiu da reunião antes de um discurso de al-Assad, sinalizando a posição do seu país.
Após a derrubada de Assad, o Qatar enviou o seu ministro dos Negócios Estrangeiros a Damasco no final de Dezembro, o funcionário governamental de mais alto nível do Golfo, para se reunir com o governo de transição. Foi seguida no início desta semana por uma visita do chefe do Conselho de Cooperação do Golfo e do ministro das Relações Exteriores do Kuwait.
Ahmed al-Shara, o líder rebelde que liderou a ofensiva que derrubou al-Assad, disse que os catarianos receberiam prioridade pelo seu apoio durante a última década, possivelmente aludindo ao papel do emirado do Golfo nos projectos de reconstrução.
A delegação do Qatar foi acompanhada por uma equipa técnica da Qatar Airways para prestar apoio técnico à reabertura do Aeroporto Internacional de Damasco.
“O Catar tem uma prioridade especial na Síria devido à sua posição honrosa em relação ao povo sírio”, disse Al-Shara aos jornalistas.
Rania Khaled e Viviane Yee contribuiu com reportagens do Cairo.
