A administração Biden na sexta-feira finalizou seu tão esperado plano oferecer milhares de milhões de dólares em créditos fiscais a empresas que produzem hidrogénio, na esperança de construir uma nova indústria que possa ajudar a combater as alterações climáticas.
Quando queimado, o hidrogénio emite principalmente vapor de água e poderia ser utilizado em vez de combustíveis fósseis para produzir aço ou fertilizantes ou para alimentar grandes camiões ou navios.
Mas se o hidrogénio é ou não bom para o clima depende de como é produzido. Hoje, a maior parte do hidrogénio é produzida a partir do gás natural num processo que emite uma grande quantidade de dióxido de carbono que aquece o planeta. A administração Biden quer encorajar as empresas a produzirem o chamado hidrogénio limpo utilizando energia eólica, solar ou outras fontes de electricidade com baixas emissões.
Em 2022, o Congresso aprovou um crédito fiscal lucrativo para empresas que produzem hidrogênio limpo. Mas o Departamento do Tesouro precisava de emitir regras para esclarecer o que, exactamente, as empresas tinham de fazer para reclamar esse crédito. A agência divulgou propostas de orientações em 2023, mas muitas empresas aguardam pelas regras finais antes de fazer investimentos.
As diretrizes finais divulgadas na sexta-feira seguiram-se a meses de intenso lobby de legisladores, representantes da indústria e grupos ambientalistas e cerca de 30.000 comentários públicos. Incluem mudanças que tornam um pouco mais fácil para os produtores de hidrogénio reivindicar os créditos fiscais, que poderão totalizar dezenas de milhares de milhões de dólares durante a próxima década.
“O hidrogénio limpo pode desempenhar um papel crítico na descarbonização de vários setores da nossa economia, da indústria aos transportes, do armazenamento de energia a muito mais”, disse David Turk, vice-secretário de Energia. “As regras finais anunciadas hoje nos colocam no caminho para acelerar a implantação.”
Inicialmente, o Tesouro impôs condições rigorosas aos subsídios ao hidrogénio: as empresas poderiam reclamar o crédito fiscal se utilizassem electricidade com baixo teor de carbono proveniente de fontes recentemente construídas, como a energia eólica ou solar, para fazer funcionar uma máquina chamada electrolisador, que pode dividir a água em hidrogénio e oxigénio. A partir de 2028, esses eletrolisadores teriam que funcionar durante o mesmo horário de funcionamento dos parques eólicos ou solares.
Sem essas condições, os pesquisadores tinha avisadoos electrolisadores poderiam extrair grandes quantidades de energia das redes eléctricas existentes e provocar um aumento nas emissões de gases com efeito de estufa se as centrais eléctricas alimentadas a carvão ou a gás tivessem de funcionar com mais frequência para satisfazer a procura.
No entanto, muitos grupos industriais e legisladores no Congresso reclamou que as regras propostas eram tão rigorosas que poderiam estrangular a nascente indústria de hidrogénio da América antes mesmo de esta começar a funcionar.
Entre as preocupações: a tecnologia para combinar a produção de hidrogénio com as flutuações horárias da energia eólica e solar ainda está numa fase inicial. Os proprietários de reatores nucleares também disseram que foram deixados de fora.
Portanto, as regras finais contêm vários ajustes significativos:
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Os produtores de hidrogénio terão dois anos adicionais – até 2030 – antes de serem obrigados a comprar eletricidade limpa de hora em hora para corresponder à sua produção. Até então, eles podem usar um padrão anual mais flexível e ainda reivindicar o crédito fiscal.
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Em certos estados que exigem que os serviços públicos utilizem mais electricidade com baixo teor de carbono todos os anos, os produtores de hidrogénio terão agora mais facilidade para reivindicar o crédito, com base na teoria de que essas leis evitarão um aumento nas emissões. Por enquanto, disse o Tesouro, apenas a Califórnia e Washington atendem a esse critério, mas outros estados poderão se qualificar no futuro.
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Sob certas condições, as empresas proprietárias de reactores nucleares que deverão ser desactivados por razões económicas podem agora reclamar o crédito para produzir hidrogénio, se isso ajudar as centrais a permanecerem abertas. Os reactores existentes que sejam rentáveis não poderiam reivindicar o crédito.
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As regras finais também estabelecem critérios segundo os quais as empresas poderiam utilizar gás metano proveniente de aterros sanitários, explorações agrícolas ou minas de carvão para produzir hidrogénio – se, por exemplo, o metano tivesse sido emitido para a atmosfera.
As diretrizes “incorporam feedback útil de empresas que planejam investimentos”, disse Wally Adeyemo, vice-secretário do Tesouro.
Alguns produtores de hidrogénio afirmaram que muitas das suas maiores preocupações, embora não todas, foram abordadas nas orientações finais, que têm quase 400 páginas.
“Há um certo alívio pelo fato de as regras serem, no geral, uma melhoria em relação ao projeto original”, disse Frank Wolak, executivo-chefe da Fuel Cell and Hydrogen Energy Association, um grupo comercial. “Mas há muitos detalhes que precisam ser avaliados.”
A falta de orientações claras tem impedido o investimento, disse Jacob Susman, executivo-chefe da Ambient Fuels, uma desenvolvedora de hidrogênio limpo que está planejando cerca de US$ 3 bilhões em projetos nos Estados Unidos. “Agora que realmente temos algo sólido, podemos começar a trabalhar na construção”, disse ele.
Os ambientalistas disseram que a maioria das salvaguardas da proposta original para evitar o aumento das emissões foram mantidas.
“As flexibilidades adicionais concedidas à indústria do hidrogénio verde não são perfeitas do ponto de vista climático”, disse Erik Kamrath, do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais. “Mas a regra mantém proteções essenciais que minimizam a poluição perigosa do ar e do clima causada pela produção de hidrogênio eletrolítico.”
O Departamento de Energia estima que o uso de formas mais limpas de hidrogênio poderá crescer para 10 milhões de toneladas por ano até 2030a partir de praticamente nada hoje.
Mas a incerteza política paira. Um novo Congresso poderia revogar os créditos fiscais, embora o hidrogénio goze geralmente do apoio tanto dos Democratas como dos Republicanos e várias empresas de petróleo e gás tenham investido em tecnologias de hidrogénio. A administração Trump também poderia rever as regras em torno dos créditos, embora isso pudesse levar anos.
A economia é outro obstáculo. Produzir hidrogénio mais limpo ainda custa entre 3 e 11 dólares por quilograma, segundo dados da BloombergNEF. Por outro lado, custa cerca de US$ 1 a US$ 2 por quilograma para produzir hidrogênio a partir do gás natural.
O novo crédito fiscal valerá até 3 dólares por quilograma, o que poderá colmatar a lacuna em alguns casos, mas não em todos. Os custos da tecnologia teriam de diminuir drasticamente.
Mesmo com subsídios substanciais para a produção de hidrogénio, não está claro se surgirão compradores suficientes. Em todo o mundo, as empresas de hidrogénio cancelaram vários projetos importantes nos últimos anos devido à falta de procura. As siderúrgicas e as concessionárias de energia elétrica que possam ter interesse no combustível muitas vezes recusam o equipamento caro necessário para usá-lo.
“Estas novas regras provavelmente ajudarão, mesmo que não vão tão longe quanto muitos na indústria queriam”, disse Aaron Bergman, membro da Resources for the Future, uma organização de investigação apartidária de Washington. “Mas ainda há o desafio de encontrar pessoas para consumir o hidrogênio que você produz.”
