Numa tarde recente, Susan Allen contemplou uma encosta ensolarada, envolta numa rica paleta outonal de vermelho, dourado, roxo e verde. A aposentada do Líbano, Kentucky, lambeu os lábios depois de saborear um picles mergulhado em calda no Morse Farm Maple Sugarworks em Montpelier, Vermont, uma parada popular no circuito de observação de folhas no centro de Vermont.
“Eu adorei”, disse ela sobre o picles e o lugar. “O tempo está lindo. A paisagem é linda.”
Seu companheiro de viagem concordou com a cabeça. Os dois ouviram falar das enchentes que devastaram partes do estado neste verão, mas, disse Allen, não viram nenhum sinal do desastre. Em vez disso, eles estavam fascinados pela folhagem brilhante da fazenda e pelo sorvete de bordo, calda de bordo, pipoca de bordo e, bem, tudo de bordo. Jake Shattuck, proprietário da Fazenda Morse, disse que sua propriedade não foi afetada pela água e brincou que Vermont “está 98% aberta”.
Esse não era o caso no centro de Montpelier, a apenas cinco quilômetros de distância. Quando uma chuva recorde caiu em julho, causando inundações perigosas, duas mortes, milhões de dólares em danos e centenas de missões de resgate em todo o estado, o vibrante centro de Montpelier, repleto de lojas, restaurantes e escritórios do Estado, foi transformado num terreno baldio lamacento. Montpelier, capital de Vermont, foi uma das cidades mais atingidas por um evento climático extremo que o governador Phil Scott descreveu como “histórico e catastrófico”.
No dia 6 de outubro, Montpelier deu uma festa de rua e comemorou a reabertura de algumas empresas, mas o maior hotel da cidade, o Praça do Capitólio, permanece fechado. A maior parte da cidade está repleta de poeira de construção e reverbera com o barulho das ferramentas elétricas enquanto as empresas do centro se esforçam para reabrir até o final do ano.
No início de setembro, as autoridades de turismo de Vermont lançaram uma campanha de marketing de US$ 200 mil proclamando que o estado “Muito aberto.” O objetivo é garantir aos visitantes que Vermont está pronto para recebê-los, não apenas aos dois milhões de visitantes que vêm todos os anos para ver a famosa exibição de folhagens de outono de Vermont, mas também aos mais de três milhões de esquiadores que os seguem.
Como a marquise de uma das salas de cinema de Montpelier anunciou ironicamente em letras pretas: “Estaremos de volta após um breve intervalo”.
O mês mais chuvoso de todos os tempos
De acordo com o Serviço Meteorológico Nacional em Burlington, Vermont, até 60 centímetros de chuva caíram no centro e no sul de Vermont de junho a agosto, tornando 2023 o verão mais chuvoso já registrado para o estado. Mais de trinta centímetros de chuva caíram em Montpelier em julho, o mês mais chuvoso de todos os tempos.
Em 10 de julho, cinco centímetros de chuva caíram em Montpelier. A água derramou pelas ruas da cidade e transformou o distrito comercial do centro da cidade em um lago. Fotos de moradores remando em canoas perto da cúpula dourada da Vermont State House foram divulgadas em jornais nacionais, em programas de notícias e na Internet.
No Livros Bear Pond na Main Street, a equipe se preparou para o pior antes do dilúvio, movendo todos os livros a meio metro do chão. Eles subestimaram.
“Para nosso horror, subiu para mais de um metro”, lembrou Robert Kasow, coproprietário. A loja perdeu 3.000 livros, a maior parte de seus móveis e todos os seus registros de computador. Cerca de 125 empresas foram danificadas em Montpelier, uma cidade de 8 mil habitantes.
Em Ludlow, Vermont, água e pedras escorriam pelas trilhas da área de esqui do Okemo Mountain Resort até o centro da cidade, destruindo casas e empresas. Em todo o estado, cerca de 6.000 pessoas e mais de 150 municípios solicitaram assistência em caso de catástrofe da Agência Federal de Gestão de Emergências. Prevê-se que os danos excedam os 200 milhões de dólares, valor comparável à tempestade tropical Irene em 2011.
Um pedágio para o turismo
A crise do verão teve um impacto negativo na indústria turística de US$ 3 bilhões de Vermont. Num ano típico, 13 milhões de pessoas migram para o pequeno estado de 647 mil habitantes para desfrutar de caminhadas, ciclismo, observação de folhas e esqui. Este ano, o turismo de Verão caiu 10 a 15 por cento, mas caiu 50 a 90 por cento nas semanas após as cheias no pequeno número de cidades que sofreram cheias graves.
“Após as enchentes, houve muitas dúvidas e preocupações no público sobre se Vermont estava pronto para o retorno dos visitantes ou não”, disse Heather Pelham, comissária da agência de turismo e marketing de Vermont. O objetivo da campanha “Very Much Open” é “encorajar os visitantes a voltar para que possam ver que realmente fizeram parte da nossa recuperação tanto quanto os residentes”.
Vermont é mundialmente conhecido por sua folhagem de outono vívida. “Temos uma grande mistura de espécies em nossas florestas que resultam em uma diversidade de cores na paisagem: amarelos de bétulas, laranjas de bordos-açucareiros, vermelhos escarlates de bordos vermelhos e vermelhos mais escuros de espécies como carvalhos e freixos”, disse Josh Halman. , gerente do programa de saúde florestal do Departamento de Florestas, Parques e Recreação de Vermont. “Ter colinas e montanhas onde as pessoas possam ver esta diversidade em muitos locais também ajuda.”
Mas a observação de folhas, que contribui com cerca de 600 milhões de dólares para a economia de Vermont, enfrenta múltiplos desafios, incluindo incêndios florestais no Canadá, chuvas recordes e alterações climáticas. O verão úmido deste ano contribuiu para a propagação de doenças foliares que fizeram com que algumas folhas apresentassem manchas pretas e caíssem precocemente.
Em comparação com anos anteriores, “nossas quedas estão ficando mais quentes com as mudanças climáticas e geralmente isso leva ao aparecimento mais tardio da folhagem de outono”, disse William S. Keeton, professor de ecologia florestal e silvicultura na Universidade de Vermont. As temperaturas quentes “podem significar que as árvores mantêm o seu verde por mais tempo com menos vibração de cores. Ou acontece um pouco mais tarde. Ou é por um período de tempo mais curto. Ou talvez um pouco menos brilhante.”
“Vermont tem a folhagem de outono mais espetacular do mundo”, disse Keeton. Mas identificar o momento mítico do “pico da folhagem” está cada vez mais difícil de prever.
“A cada ano, a grande revelação da cor é um mistério até o fim”, disse ele.
Folha espiando depois do dilúvio
Apesar dos danos em algumas localidades, a maior parte de Vermont não foi afetada pelas enchentes. Os níveis de ocupação dos hotéis com folhagem de outono em Stowe estão em alta, disse Carrie Simmons, diretora executiva da Stowe Area Association, uma agência de turismo sem fins lucrativos.
“Stowe é um dos melhores lugares para espiar folhas no país”, disse ela. Como os engarrafamentos da cidade em outubro podem indicar, muitos visitantes concordam.
Cerca de duas horas ao sul, em Weston, Vermont, os visitantes lotavam os corredores estreitos do Loja rural de Vermont em um dia brilhante de outubro. Tábuas de madeira desgastadas rangiam sob os pés na loja de propriedade da família que data de 1946. As prateleiras estavam abarrotadas de “coisas práticas e difíceis de encontrar”, incluindo flanela xadrez, queijo, guloseimas de bordo, meias Darn Tough feitas localmente e todos os tipos de de Vermontiana.
Sheena Smith, diretora de varejo da loja, disse que mais de um milhão de pessoas visitam a loja todos os anos, mas houve uma queda de cerca de 20% no tráfego desde as enchentes de verão. Weston e a vizinha Ludlow foram inundadas, mas a loja não.
“Infelizmente, ainda hoje ouvimos que as pessoas pensam que não podem chegar aqui. E então, quando o fazem, ficam bastante surpresos”, disse ela.
Do outro lado do verde da vila, o Teatro Weston, sede da famosa companhia de teatro de 87 anos, amada pelos atores da Broadway e seu público noturno, está vazia. Em 10 de julho, o West River invadiu o porão do teatro e forçou o fechamento do teatro pelo menos até o próximo verão. Mas os atores improvisaram, transferindo suas atuações para o outro lado da rua, até o teatro menor da companhia, em Walker Farm. Eles tocaram o musical “Singin’ in the Rain” e até fizeram chover – do lado de fora, visível do interior do prédio através de uma porta de entrega elevada.
“Achamos que era um pouco cedo para todo mundo ver a chuva dentro do teatro”, disse Susanna Gellert, diretora artística executiva do Companhia de Teatro Weston.
Em um dia recente de outono, Gellert ficou do lado de fora enquanto turistas fotografavam o pitoresco teatro branco. “Eles deveriam voltar”, disse ela sobre os visitantes. “Não há lugar mais glorioso do que aqui, na verdade.”
Olhando para o futuro está Bruce Schmidt, vice-presidente e gerente geral da área de esqui de Okemo. “Fomos limpos, abotoados, consertados, reparados, substituídos”, disse ele. “Não teremos problemas em estar prontos para o inverno.”
O livreiro de Montpelier, Robert Kasow, está cansado das enchentes, mas também esperançoso. “As folhas continuam lindas, os parques continuam abertos e lindos. Eles só precisam ser pacientes conosco um pouco até que tenhamos nossas coisas limpas, brilhantes e prontas para uso.”
Depois de sete semanas de limpeza e reconstrução, a Bear Pond Books reabriu no início de setembro.
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