Ao pé de uma samambaia imponente, Pete Kirkman enfiou a mão através de uma cortina de galhos mortos até uma toca. Seus dedos pousaram em um pedaço de penas. Gentilmente, ele retirou um filhote do tamanho de um punho.
Perplexo com a luz do dia, o pássaro noturno cor de chocolate balançava o bico em forma de lápis de um lado para o outro. “Você está bem”, disse Kirkman, um conservacionista, suavemente, ao fazer a descoberta na semana passada. Então ele ouviu um arranhão vindo da toca. Ele observou com alegria outro filhote sair em busca de seu irmão e cair em seus braços.
O kiwi – um pássaro nativo tão querido pelos neozelandeses que seu nome há muito é uma abreviação para eles – já percorreu todo o país. A partir de 1800, milhões de pessoas foram abatidas por predadores não-nativos, como arminhos, um mamífero parente da doninha. Agora restam apenas cerca de 70 mil kiwis, a maioria em parques ou ilhas remotas. Conseqüentemente, qualquer filhote é especial. Esses dois, no entanto, foram notáveis.
A toca onde nasceram fica a cinco quilômetros a oeste de Wellington, capital da Nova Zelândia, no subúrbio de Makara. Os perigos da movimentada cidade fizeram com que o kiwi desaparecesse desta parte do país durante mais de um século. Mas no ano passado, após um esforço de meia década para reduzir o número de arminhos e ratos, dezenas de kiwis foram reintroduzidos nas terras agrícolas montanhosas de Makara.
Os dois filhotes encontrados por Kirkman foram os primeiros a nascer na natureza na área de Wellington de que há memória, disseram especialistas. Embora Kirkman tenha alertado que eles ainda precisam sobreviver à sua infância frágil, ele chamou isso de “momento especial” no esforço para tornar o kiwi uma parte permanente da paisagem da cidade.
A ressurreição do kiwi faz parte de um programa governamental intensivo estabelecido em 2016 com um objetivo altamente ambicioso: eliminar a maioria dos predadores aviários não-nativos do país até 2050. Muitos foram introduzidos por humanos. Por exemplo, arminhos foram trazidos para a Nova Zelândia em os anos 1800 como forma de reduzir o número de coelhos – eles próprios enviado por humanos – que estavam destruindo pastagens de ovelhas.
Além do kiwi, o programa gratuito predador teve um sucesso notável.
No início deste ano, takahē de aparência pré-histórica e kākāpō semelhantes a Muppet foram reintroduzidos nas principais ilhas da Nova Zelândia após uma ausência de décadas.
Com o kiwi, os conservacionistas tornaram-se mais ambiciosos. No início, parecia impossível transformar Makara, uma extensão costeira comparável em tamanho a Manhattan e Brooklyn juntas, num porto seguro. Muitos residentes estavam céticos, disse Paul Ward, diretor da Capital Kiwi, um grupo conservacionista.
Ainda assim, ele disse: “Todos apoiaram muito. Quem não gosta de cuidar do kiwi?”
Os especialistas estimam que já existiram 12 milhões de kiwis na Nova Zelândia, em cinco espécies diferentes. Eles são excêntricos: incapazes de voar e noturnos, com bigodes de rato e pernas de dinossauro, geralmente crescendo apenas 60 centímetros de altura, mas botando ovos tão grandes que, em termos humanos, equivalem a dar à luz um bebê de 3 anos. velho.
Podem parecer uma escolha surpreendente para um símbolo nacional. Mas depois que uma empresa de graxa para sapatos que leva o nome do pássaro se tornou o fornecedor favorito do exército britânico durante a Primeira Guerra Mundial, o kiwi se tornou o animal mais conhecido da Nova Zelândia.
Para proteger as aves, a Capital Kiwi colocou quase 5.000 armadilhas para predadores em Mākara, contando com uma coligação de voluntários, desde os agricultores em cujas terras as armadilhas foram instaladas até aos ciclistas de montanha que frequentavam as pistas próximas.
Uma escola local até colocou armadilhas fora das salas de aula. Agora, os professores dão aulas de matemática com os ratos e arminhos que capturam, enquanto os alunos dão os cadáveres às enguias que vivem num riacho local.
Eventualmente, restaram tão poucas pragas que a Capital Kiwi perguntou a um santuário de kiwi se poderia trazer algumas das suas aves para Makara. Aos poucos, eles soltaram cerca de 60 aves.
“Tive noites sem dormir”, disse Terese McLeod, voluntária da Capital Kiwi. “Há muito tempo sonhei com ratos, camundongos e doninhas.”
Mais de um ano depois, porém, todas as aves parecem ter sobrevivido.
Para McLeod, que pertence à Taranaki Whanui, uma tribo Maori local, havia outro motivo para estar orgulhoso. Os kiwis introduzidos na região descendem de aves resgatadas do território da tribo.
Embora os kiwis sejam tímidos, os habitantes locais já começaram a encontrá-los. Uma noite de setembro, enquanto Sean Duggan conduzia sua mountain bike em uma curva fechada, ele avistou duas sombras estranhas. Demorou um momento para ele perceber o que eram as bolas de penas com bigodes.
“Pareciam abacates com pernas longas”, brincou. “Você simplesmente não espera vê-los.”
