Enquanto o presidente do Panamá depositava uma coroa de flores em homenagem aos que morreram protestando contra a ocupação americana há 60 anos, os participantes da cerimónia mostraram-se determinados.
A comemoração deste mês ocorreu poucos dias depois de o presidente eleito Donald J. Trump alegar falsamente que a China controlava o Canal do Panamá e sugerir que poderia usar a força militar para retomar a hidrovia.
A ameaça repercutiu num país ainda assombrado pelos acontecimentos de 1964, quando estudantes que tentavam fincar a bandeira do Panamá na zona do canal ocupada pelos EUA foram recebidos com força mortal.
“Meu irmão não morreu em vão”, disse Carlos E. Bonilla Cacó, cujo irmão foi morto nas manifestações que desencadearam o movimento que levou os panamenhos a recuperar a soberania.
O líder do país concordou.
No sopé, próximo ao escritório da Autoridade do Canal do Panamá, o presidente José Raúl Mulino foi firme. “O canal é e continuará a ser panamenho”, disse ele.
A declaração desafiou diretamente Trump, que alguns analistas dizem estar apenas fingindo pressionar o Panamá a reduzir as taxas para mercadorias americanas que atravessam o canal, um assunto contra o qual ele recentemente criticou.
Mas antigos responsáveis americanos alertam que ele poderá alienar o Panamá numa altura em que a China tenta atrair o país como aliado e expandir a sua influência na América Latina.
“O barulho de Trump pode atenuar o desejo do governo panamenho de alargar economicamente a relação com os EUA”, disse Ramon Escobar, que até Setembro serviu no Conselho de Segurança Nacional e é actualmente o director-geral da Actum, uma empresa de consultoria global.
Ele “pode acabar afastando-os num momento em que há uma oportunidade real de colocar o Panamá de volta em nossa órbita”, disse Escobar.
O canal foi construído pelos Estados Unidos no início do século 20, mas o Panamá retomou o controle total em 1999 e desde então opera a hidrovia através da Autoridade do Canal do Panamá.
Hoje, o Panamá tem um significado estratégico especial para a China devido ao canal, mas Pequim tem trabalhado para expandir a sua influência na América Latina e, de forma mais ampla, entre os países em desenvolvimento. Representou-se como uma alternativa ao que chama de hegemonia e intimidação norte-americanas, apresentando-se como um país em desenvolvimento mais solidário e companheiro.
E com investimentos significativos na construção de portos em todo o mundo, a China está a posicionar-se para influenciar o comércio global e monitorizar as atividades internacionais.
Especificamente, as autoridades norte-americanas estão cada vez mais preocupadas com dois portos marítimos em cada extremidade do Canal do Panamá, que são operados há décadas pela CK Hutchison Holdings, uma empresa sediada em Hong Kong.
Embora a CK Hutchison seja um conglomerado cotado em bolsa cujo maior proprietário é uma família bilionária de Hong Kong, Pequim ainda poderia usar as suas leis de segurança nacional para forçar a empresa a ajudar na recolha de informações ou em operações militares.
As autoridades panamenhas argumentam, contudo, que a China não representa um risco. O canal está aberto ao público, dizem, e qualquer interferência chinesa seria visivelmente óbvia.
“Qualquer pessoa pode usar um satélite para ver o que entra e sai do porto”, disse Ilya Espino de Marotta, vice-administrador do Canal do Panamá, em entrevista na semana passada. “O canal atravessa o país, ao longo das estradas nacionais e é visível ao público.”
Durante sua primeira administração, Trump mencionou o Canal do Panamá internamente, indicando que vê a hidrovia como um assunto inacabado, disse John Feeley, que serviu como embaixador dos EUA no Panamá de 2015 a 2018.
Em junho de 2017, Trump se reuniu com o então presidente panamenho, Juan Carlos Varela, e reclamou que a Marinha dos EUA estava pagando muito para atravessar o canal – cerca de US$ 1 milhão anualmente, disse Feeley. (Esse custo é tão minúsculo que seria semelhante a um erro de arredondamento no orçamento do Pentágono, dizem os analistas.)
Mas Trump nunca mencionou a presença da China ou a suposta influência sobre o canal, embora poucas semanas antes o Panamá tivesse rompido relações com Taiwan e se alinhado com Pequim, disse Feeley, que participou da reunião na Casa Branca entre os líderes.
O ex-embaixador disse que tentou fazer com que a Casa Branca se concentrasse na crescente influência da China no Panamá, mas a questão nunca atingiu um nível de alarme sério.
Na altura, a China prometia investir em infra-estruturas de grande valor no Panamá, incluindo uma ponte sobre o canal, como parte da sua Iniciativa Cinturão e Rota. Através desta iniciativa, Pequim aumentou a sua influência a nível mundial, investindo em portos marítimos, estradas e comboios do Quénia ao Sri Lanka e, mais recentemente, à América Latina. Os críticos dizem que Pequim utiliza o programa para sobrecarregar governos estrangeiros com projetos fracassados ou dívidas insustentáveis, a fim de exercer a influência da China.
Feeley disse que tentou fazer com que as empresas americanas licitassem esses projetos para combater a China. Mas a Embaixada dos EUA na Cidade do Panamá nunca obteve o apoio da Casa Branca para persuadir as empresas americanas a apresentarem propostas, disse ele.
“Não é que estejamos perdendo para a China na América Latina; na maioria dos casos, nem sequer comparecemos ao campo de batalha comercial”, disse Feeley.
Governos latino-americanos como o do Panamá queixaram-se de que, quando lançam propostas para projectos de infra-estruturas dispendiosos, os Estados Unidos estão frequentemente ausentes, forçando-os a depender de outros, da Europa à China, para realizar o trabalho.
“Os EUA não estão concorrendo a grandes projetos de infraestrutura aqui, mas a China está”, disse Giulia de Sanctis, presidente da Associação Panamenha de Executivos Empresariais. “Deveríamos dizer-lhes agora: ‘É hora de sair do Panamá; Trump não gosta de você. Alguém se sentiria seguro investindo aqui então?”
A Autoridade do Canal do Panamá afirmou que enquanto os Estados Unidos construíram o canal para fins militares, os panamenhos transformaram-no num importante centro de comércio global.
Assim que os militares dos EUA a entregaram, a autoridade investiu mais de 5 mil milhões de dólares para alargar a hidrovia e acomodar os gigantescos navios de carga que viajam dos Estados Unidos para a Ásia Oriental, a sua rota mais popular.
“Se não fosse pelo nosso investimento, o canal seria irrelevante na escala do comércio global”, disse a Sra. Espino de Marotta.
“A nossa neutralidade é o nosso maior activo empresarial e permite-nos ser uma rota para o comércio global”, disse ela. Na entrada atlântica do canal, três portos são operados separadamente por empresas sediadas em Hong Kong, Taiwan e nos Estados Unidos, disse ela.
“Esses portos são administrados por Hong Kong desde 1997, durante a primeira administração de Trump”, acrescentou. “Trump nunca disse nada sobre isso, então por que agora?”
Alguns panamenhos estão relutantes em permitir que a China invista mais no país. Embora Varela tenha transferido o reconhecimento diplomático do Panamá para a China de Taiwan e celebrado vários acordos comerciais com Pequim, os governos subsequentes procuraram reduzir esses compromissos.
Ramón Martínez, que serviu como ministro do Comércio após a renúncia de Varela, expressou o seu desconforto com os acordos políticos e económicos feitos pela administração anterior com a China. Ele disse que suspendeu um acordo de livre comércio com a China que estava em negociação. A ponte sobre o canal que a China se comprometeu a construir também foi interrompida.
O Senhor Martínez enfatizou que para o Panamá seu aliado mais importante sempre serão os Estados Unidos.
Na semana passada, centenas de turistas reuniram-se numa esplanada do Centro de Visitantes de Miraflores, proporcionando-lhes uma vista panorâmica do Canal do Panamá. Eles acenaram enquanto um enorme navio de cruzeiro abria caminho através do canal.
“No começo, isso me fez rir, a insanidade de tudo isso”, disse Jacqueline Williams sobre as ameaças de Trump contra o Panamá enquanto acenava para um navio de cruzeiro que passava. O educador sem fins lucrativos de 67 anos estava visitando o canal vindo da cidade de Nova York.
“Mas então você pensa: este é um cara que idolatra Putin”, disse ela, referindo-se ao presidente russo. “Trump disse durante a campanha que queria restaurar a paz no mundo, mas agora está ameaçando o expansionismo militar.”
Alex E. Hernández contribuiu com reportagens da Cidade do Panamá, Viviane Wang de Pequim e Emiliano Rodríguez Mega da Cidade do México.
