Ao sul de Bagdá, a expansão urbana dá lugar a vislumbres de verde, com exuberantes tamareiras margeando o rio Eufrates. Mas poucos se arriscam a passar muito tempo lá. Nem mesmo os militares ou funcionários do governo iraquianos se aventuram sem permissão.
Um agricultor, Ali Hussein, que viveu naquela terra, disse: “Não nos atrevemos nem a perguntar se podemos ir para lá”.
Isto porque esta extensão do Iraque – mais do dobro do tamanho de São Francisco – é controlada por uma milícia iraquiana ligada ao Irão e designada como grupo terrorista pelos Estados Unidos. Membros da milícia controlam postos de controle nas fronteiras. E apesar de ser território soberano do Iraque, a área, conhecida como Jurf al-Nasr, funciona como uma “base operacional avançada para o Irão”, de acordo com uma das dezenas de oficiais militares e de inteligência ocidentais e iraquianos, diplomatas e outros entrevistados para este artigo.
A milícia que controla o território, Khataib Hezbollah, utiliza-o para montar drones e modernizar foguetes, com peças obtidas em grande parte do Irão, dizem altos responsáveis militares e de inteligência. Essas armas foram então distribuídas para utilização em ataques por grupos ligados ao Irão em todo o Médio Oriente – colocando estas antigas terras agrícolas no centro dos receios de que a guerra em Gaza pudesse transformar-se num conflito mais amplo.
Estes ataques aumentaram acentuadamente nos últimos dois meses, à medida que o Khataib Hezbollah e outros grupos ligados ao Irão se mobilizaram para mostrar a sua solidariedade para com os palestinianos. Desde 17 de Outubro, grupos iraquianos lançaram pelo menos 82 ataques de drones e foguetes contra instalações militares dos EUA apenas no Iraque e na Síria, ferindo 66 militares, segundo o Pentágono. Muitos dos ataques usaram armas de Jurf al-Nasr, dizem fontes de inteligência regional.
Em resposta aos ataques recentes, os Estados Unidos bombardeado dois locais em Jurf al-Nasr, matando pelo menos oito membros do Khataib Hezbollah, segundo o Pentágono, bem como o grupo militante.
“Eles têm foguetes, morteiros, mísseis”, disse o general Kenneth F. McKenzie Jr., que se aposentou no ano passado como chefe do Comando Central dos EUA, que supervisiona as forças americanas na região. Ele disse que não sabia o alcance exato que as armas poderiam ter agora, mas que em 2020 – quando supervisionou o último esforço dos EUA para reduzir o arsenal – algumas poderiam atingir alvos na Jordânia, na Síria e na Arábia Saudita.
Durante décadas, a estratégia do Irão para o Médio Oriente tem sido fundir o poder militar informal através de grupos armados locais com influência política sobre as políticas governamentais. A partir da década de 1980, ajudou a financiar e armar o Hezbollah libanês. Depois deu amplo apoio militar e político ao regime sírio de Bashar al-Assad; ajuda militar aos Houthis no norte do Iémen; e apoio às Brigadas Al Ashtar no Bahrein.
Mas o Iraque é o parceiro regional mais natural do Irão, mesmo que os países tenham travado uma longa guerra entre si.
Eles compartilham uma fronteira de 1.600 quilômetros; muitas famílias têm parentes de ambos os lados; e os laços económicos são fortes. Além disso, o Iraque, tal como o Irão, tem uma maioria muçulmana xiita e é o lar de alguns dos mais importantes santuários xiitas.
Após as eleições de 2021 no Iraque, os partidos políticos ligados ao Irão, a maioria com alas de milícias, reivindicaram pela primeira vez uma parcela suficientemente grande dos assentos parlamentares para formar uma coligação governamental e selecionar o primeiro-ministro, Mohammed Shia al-Sudani. Isto ligou-o politicamente a partidos cujas prioridades são muitas vezes moldadas tanto pelas preocupações de Teerão como pelas de Bagdad.
Para os Estados Unidos, os ganhos políticos de Teerão em Bagdad e a tomada de posse de Jurf al-Nasr por uma milícia aliada de Teerão são uma surpreendente reviravolta da sorte.
Nos últimos 20 anos, tanto os governos republicanos como os democratas investiram US$ 1,79 trilhão na derrubada de Saddam Hussein, na luta contra a Al-Qaeda e na adesão à luta do Iraque contra o Estado Islâmico, tudo com o objectivo de criar estabilidade e um aliado fiável.
Em vez disso, o Irão, mais do que nunca, é “a influência predominante no Iraque hoje”, disse Hoshyar Zebari, que foi ministro dos Negócios Estrangeiros do Iraque durante 10 anos e ministro das Finanças até 2016.
Os interesses do Irão, disse ele, afectam “todos os sectores das forças de segurança, os militares, os governadores provinciais”.
Como uma milícia assumiu o controle
Desde a ascensão do regime teocrático do Irão em 1979, o país tem querido forçar os militares dos EUA a sair do Médio Oriente. Sajad Jiyad, analista do Iraque e membro não residente da Século Internacionalum grupo de pesquisa, disse que quando o presidente George W. Bush descreveu o Irã como parte de um “Eixo do Mal”, parecia que Washington estava dizendo: “Vocês são os próximos – Iraque, Irã, Coreia do Norte, nós estamos chegando para você.”
Assim, o Irão concentrou-se na criação, treino e armamento de milícias xiitas iraquianas para atacar as forças americanas em solo iraquiano. Os militares dos EUA disseram que entre apenas 2003 e 2011grupos apoiados pelo Irão foram responsáveis pelas mortes de 603 soldados dos EUA no Iraque.
Um desses grupos foi o Khataib Hezbollah, que desde o seu início esteve intimamente ligado à Força Qud’s do Irão, a ala do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão responsável pelas milícias por procuração em toda a região.
Em 2011, os militares americanos retiraram-se do Iraque e, em 2014, o Estado Islâmico invadiu. O exército iraquiano entrou em colapso e o governo de Bagdad pediu ajuda aos seus amigos – o Irão e os Estados Unidos.
Irã respondeu rapidamente, enviando treinadores e armas e ajudando a recrutar uma força iraquiana voluntária – eventualmente conhecida como Unidades de Mobilização Popular – para combater os invasores do ISIS ao lado de milícias ligadas ao Irão, incluindo Khataib Hezbollah. Os Estados Unidos também enviaram ajuda, mas várias semanas depois.
Parte da batalha ocorreu em Jurf al-Nasr, então conhecido como Jurf al-Sakhar, um palco do Estado Islâmico para ataques a aldeias xiitas próximas e a peregrinos, milhões deles iranianos, que viajaram pela área a caminho de territórios xiitas. santuários em Karbala e Najaf.
“O Irão sempre fez da protecção desses santuários uma prioridade”, disse Kareem al-Nuri, então comandante do Badr Corps, outro grupo armado ligado ao Irão.
Jurf al-Nasr também estava estrategicamente localizado, com estradas que levavam a oeste até à Síria, uma rota para transportar armas para o Hezbollah libanês, apoiado pelo Irão.
Durante os combates, o Khataib Hezbollah esvaziou todas as aldeias sunitas, dizendo às pessoas que poderiam regressar assim que o Estado Islâmico desaparecesse. Vigilância dos Direitos Humanos e Anistia Internacional documentado centenas de desaparecimentos, principalmente de homens sunitas, na área; o Departamento de Estado dos EUA de 2019 Relatório sobre Direitos Humanos disse que 1.700 pessoas foram mantidas em uma prisão secreta lá.
Quando a luta terminou, Jurf al-Nasr permaneceu sob o controle do Khataib Hezbollah.
Em 2016, o Khataib Hezbollah e outras milícias ligadas ao Irão, juntamente com as Unidades de Mobilização Popular, tornaram-se parte do aparelho de segurança iraquiano, com o tesouro iraquiano a pagar salários aos combatentes e a fornecer armas – incluindo para unidades que continuaram a atacar as forças dos EUA.
Este ano, o primeiro-ministro do Iraque, Sr. Sudani, aprovou um orçamento de três anos com mais dinheiro para os combatentes, que agora somam mais de 150 mil, para crescerem pelo menos 20 por cento – “uma grande expansão”, de acordo com Michael Knights. pesquisador do Instituto de Política do Oriente Próximo de Washington, que acompanha as forças armadas do Iraque e seus laços com o Irã.
O Irão nega controlar os grupos armados iraquianos que atacaram as forças dos EUA, mas numa entrevista recente, o seu ministro dos Negócios Estrangeiros, Hossein Amir-Abdollahian, disse que via os Estados Unidos como cúmplices na guerra de Israel em Gaza, acrescentando que as milícias foram criadas para combater o terrorismo e a ocupação.
Especialistas dizem que as milícias iraquianas com laços mais estreitos com o Irão – como o Khataib Hezbollah – têm “uma visão ideológica partilhada” com Teerão, como disse Inna Rudolf, investigadora sénior do Centro Internacional para o Estudo da Radicalização em Londres. Essa visão aceita em grande parte a filosofia teocrática de governação do Irão e os objectivos mais amplos de expulsar as tropas dos EUA do Iraque e destruir o Estado de Israel.
‘Não perguntamos sobre essas coisas’
Hoje, um repórter que visita perto de Jurf al-Nasr não pode ignorar os sinais esmagadores da presença do Khataib Hezbollah.
Os postos de controle nas estradas para a região ostentam a bandeira do grupo – branca com o desenho de um punho segurando uma Kalashnikov estilizada saindo de um globo, e as palavras “Partido de Deus” em caligrafia árabe. A rua central da cidade vizinha de Mussayib, fora dos postos de controle, está repleta de “bandeiras de mártires” impressas com fotos de milicianos que perderam a vida lutando no Iraque e com grandes cartazes retratando o célebre líder da Força Quds do Irã, general Qassim Suleimani. , que foi assassinado pelos Estados Unidos em 2020.
Em entrevistas em Mussayib e outras aldeias, os residentes – que se recusaram a dar os seus nomes – disseram que não sabiam o que estava a acontecer em Jurf al-Nasr, mas que as únicas pessoas que passaram pelos postos de controlo foram agentes do Khataib Hezbollah e estrangeiros que falavam árabe. com sotaque iraniano ou libanês.
No entanto, diplomatas e agentes de inteligência ocidentais e iraquianos pintam um quadro do que se passa ali, a apenas 65 quilómetros a sul de Bagdad.
Eles dizem que os treinadores da Guarda Revolucionária Iraniana e do Hezbollah libanês ensinam a montagem de drones e como adaptar sistemas de orientação de precisão em foguetes e mísseis terra-ar. Para os foguetes, disse o general McKenzie, “componentes atualizados virão do Irã”.
O arsenal de foguetes do Khataib Hezbollah é composto principalmente de foguetes convencionais Katyusha de curto alcance, mas também inclui alguns de maior alcance, disseram antigos e atuais oficiais de inteligência e militares, incluindo o general McKenzie e comandantes do Khataib Hezbollah.
Algumas armas são enviadas para a Síria, de acordo com relatórios militares e de inteligência do Ocidente e do Médio Oriente. De lá, podem ser transportados para a Rússia ou o Líbano, disse um oficial de inteligência da região.
Não está claro, disseram várias pessoas entrevistadas, se os foguetes de longo alcance estão inteiramente sob o controlo dos grupos armados iraquianos ou se a Guarda Revolucionária Iraniana supervisiona de perto a utilização das armas mais sofisticadas.
As antigas terras agrícolas também incluem instalações de armazenamento de armas, com quantidades menores armazenadas em outras partes do Iraque, de acordo com autoridades de segurança ocidentais e iraquianas, bem como pessoas próximas ao Khataib Hezbollah.
Há muito que Israel se preocupa com os crescentes arsenais de armas do Khataib Hezbollah. Em 2019, aviões de guerra israelitas atingiram um grande depósito de armas em Bagdad, numa área parcialmente controlada pelo Khataib Hezbollah. Em 2019 e 2022, Israel atacou os campos de Khataib Hezbollah na Síria, logo depois da fronteira com o Iraque. Nunca atingiu Jurf al-Nasr.
Numa entrevista em Setembro, o Primeiro-Ministro al-Sudani não respondeu a perguntas sobre as actividades militares em Jurf al-Nasr. Em Outubro, condenou publicamente os ataques às bases e campos dos EUA, mas as suas palavras tiveram pouco efeito. Na entrevista de setembro, porém, ele disse esperar que as famílias deslocadas de Jurf al-Nasr pudessem voltar para casa.
Para essas famílias, voltar parece um sonho distante.
“Não ouvimos nada sobre o que aconteceu às nossas terras, às nossas casas”, disse Abu Arkan, 70 anos, que foi deslocado em 2014.
Então ele dispensou um repórter.
“Não quero mais falar sobre esse assunto porque me deprime”, disse ele. “Ninguém vem até nós para nos trazer de volta. Ninguém nos compensa pelo que perdemos. Somos como fantasmas.”
O relatório foi contribuído por Érico Schmidt de Washington, Farnaz Fassihi de nova York, Falih Hassan de Bagdá, e Kamil Kakol de Erbil, Iraque.
