Anduril está comprando coisas, incluindo Blue Force Technologies e seu drone adversário

O jogador de defesa não tradicional com sede em Los Angeles está comprando hardware para emparelhar com seus sistemas de autonomia. Sua mais recente aquisição renderá uma aeronave agressora não tripulada de tamanho real e know-how de fabricação.

Anduril anunciou sua aquisição da Blue Force Technologies, fabricante do Fury, uma aeronave agressora não tripulada de tamanho real (grupo 5) destinada a fornecer treinamento adversário da Red Air (ou Blue Air) para a Força Aérea dos EUA e outros, esta manhã. Doravante, a Blue Force, com sede na Carolina do Norte, será conhecida e marcada como Anduril, embora sua nomenclatura/identidade específica ainda não tenha sido determinada.

Os termos do acordo não foram divulgados, mas a sua finalização amplia a gama de plataformas aéreas autônomas que a Anduril conta em sua frota com uma oferta em tamanho real para complementar seu pequeno VTOL Fantasma UAS ISR e multimissão aérea/terrestre Altius drone de médio porte.

Capaz de igualar o desempenho de aviões agressores pilotados altamente subsônicos, o Fury autônomo se destaca por suas vantagens de custo e capacidade de replicar as assinaturas eletrônicas de uma variedade de aeronaves adversárias. No ano passado, Fury ingressou no Laboratório da Força Aérea (AFRL) Bandido programa para desenvolver um veículo aéreo não tripulado para missões de treinamento aéreo adversário.

A Blue Force tem um contrato de US$ 50 milhões com a USAF para projetar, construir e testar quatro aeronaves Fury, às quais um Aumento de Financiamento Estratégico (STRATFI) de até US$ 15 milhões foi adicionado em meados de 2022.

No início deste ano, a Blue Force e a AFRL concluíram um teste bem-sucedido do novo sistema de propulsão composto de fibra de carbono da aeronave. Embora os protótipos finalizados do Fury ainda não tenham sido concluídos, ele já “voou” como um modelo de engenharia digital carregado em um computador a bordo da aeronave de teste de estabilidade variável em vôo (VISTA) X-62 da Escola de Pilotos de Teste da Força Aérea.

Esse é o tipo de abordagem de integração que a Anduril tem procurado capitalizar, trazendo seu sistema operacional proprietário de inteligência artificial Lattice para veículos de voo autônomos e seus Autonomia Missionária plataforma para comando e controle de veículos não tripulados (C2).

Combinar o hardware acima com seus sistemas de fusão/comando habilitados para IA coloca Anduril em uma boa posição para competir tanto pelos lados do veículo quanto do sistema C2 das aquisições de sistema de combate autônomo em massa (drones) que o Pentágono está preparado para realizar com seu programa Replicator e outros esforços.

O fundador da Anduril, Palmer Luckey, discutiu recentemente na imprensa as ambições de expansão de sua empresa, contando Quebrando Defesa que ele quer essencialmente competir com empresas de defesa como a Lockheed Martin
LMT
Boeing ou Kratos crescendo para um tamanho semelhante, afirmando que “você tem que lutar e vencer em múltiplas áreas”.

Aquisição pela empresa em junho da fabricante de motores de foguetes sólidos Adranos aponta para uma das áreas nas quais a Anduril está interessada e sua intenção de atuar na área de hardware, bem como na área de IA/software.

“Desde o primeiro dia, trabalhamos tanto em hardware quanto em software”, afirma Christian Brose, diretor de estratégia da Anduril. Os sistemas de combate a UAS e de contra-intrusão (segurança de fronteira) da Anduril são uma prova, diz ele, acrescentando que sempre foi importante para a Anduril “ser capaz de casar hardware e software para que estejamos sempre em posição de fornecer soluções para o governo em vez de apenas componentes.”

Contudo, a capacidade de produção da Anduril ainda é relativamente modesta. Uma empresa postagem no blog do ano passado cita instalações de fabricação em seis locais no sul da Califórnia, Massachusetts e Geórgia, totalizando quase 150.000 pés quadrados. Não é de surpreender que isso não se compare com fabricantes gigantes de defesa como a Oshkosh Defense ou, mais especificamente, com a capacidade estabelecida Construtores de UAS como Kratos Defense.

Embora Christian Brose não tenha oferecido detalhes sobre a quantidade de componentes que a Anduril constrói internamente para seus sistemas versus componentes construídos por fornecedores que ela monta e integra, ele explicou que avançar rapidamente com a aquisição de empresas como Blue Force e Adranos para ganhar sua tecnologia e eventual capacidade produtiva estão de acordo com a filosofia de expansão da Anduril.

“Um dos princípios organizadores da Anduril desde que nos tornamos empresa era agir com rapidez. Se avançar rápido significa construir algo nós mesmos, faremos isso. Se agir rápido significa reconhecer que há uma equipe fenomenal que fez o trabalho para produzir uma capacidade que acreditamos ter algo a oferecer em termos de software… vamos procurar formar uma equipe.”

A aquisição da Blue Force Technologies se encaixa porque vai além da aquisição da Fury pela Anduril e garante um lugar no mercado de drones de tamanho real (onde a Fury poderia potencialmente servir uma variedade de aplicações de missão fora da Red Air). Também depende da experiência em design e fabricação que a Blue Force construiu em sua história de mais de uma década.

A Blue Force é uma fornecedora de compósitos e ferramentas especiais certificada pela Boeing. Seu sistema proprietário de prototipagem rápida avançada afirma oferecer aos clientes uma aceleração de 12 a 30 meses desde o conceito até o primeiro voo. Apesar de seu pequeno tamanho (cerca de 100 funcionários), a empresa possui experiência em design, engenharia, análise, simulação e fabricação que pode constituir um valor final maior do que a propriedade intelectual específica associada ao Fury.

“Uma das coisas que é empolgante”, concorda Brose, “não é apenas o que o Fury é ou pode ser, mas todos os recursos essenciais que permitem desde o design e engenharia digital até a fabricação de compósitos. Isso nos permitirá, juntos, construir coisas novas no futuro, sejam novas variantes dessa aeronave ou novas aeronaves e novos sistemas autônomos como um todo.”

Brose não se interessaria especificamente pelas “coisas novas” que Anduril poderia construir com o Blue Force totalmente integrado, embora tenha acenado tanto para os pequenos produtos do tipo UAS nos quais o programa Replicator do Pentágono está focado, quanto para “maiores, mais complexos, mais sistemas robóticos de alto desempenho.”

Uma questão óbvia é se Anduril vê um conceito interno existente da Força Azul como algo ao qual poderia ser capaz de conectar motores de foguete de Adranos. Brose me disse para voltar em algumas semanas para ver onde a Anduril está com essa ideia, mas em geral a Anduril está explorando como alavancar mutuamente suas novas aquisições.

Embora o nome Blue Force desapareça, o presidente da empresa, Scott Bledsoe, permanecerá no cargo, assim como outros executivos, como o vice-presidente, Andrew Van Timmeren. O nome Fury também permanecerá, tendo em mente a associação do programa AFRL Bandit.

As antigas instalações da Blue Force (a empresa opera em um espaço próximo à Wake Forest University) provavelmente serão ampliadas à medida que a Anduril investe ainda mais em seu novo braço. Nenhum valor em dólares sobre quais seriam os investimentos internos foi fornecido. A força de trabalho existente também deverá crescer, embora Brose afirme que a expansão depende em parte “das oportunidades que podemos conquistar juntos”, uma alusão óbvia à possibilidade de Fury passar de Bandido para um programa de registro.

Embora não anuncie a sua perspicácia, Anduril tem riqueza de informações e experiência no mercado aéreo adversário que Brose afirma, incluindo pessoas “que fizeram este trabalho na indústria, pessoas que fizeram este trabalho uniformizadas”. Isso é uma pequena novidade, já que a empresa não estava anteriormente ligada ao negócio de serviços de adversários contratuais.

Brose afirma que Anduril buscará integrar suas capacidades de autonomia de missão Lattice no Fury, potencialmente aprimorando sua adequação para funções e missões adicionais.

Enquanto isso, Anduril continua a desenvolver uma estratégia de integração vertical para colocá-la no mesmo nível dos grandes Primes. Como tal, esteja atento a outras coisas que ele irá comprar. Palmer Luckey indicou que os planos para trazer sistemas terrestres, aéreos, marítimos, subaquáticos e espaciais internamente estão em andamento, sendo o mais próximo provavelmente em capacidades terrestres.

Dada a afirmação de Luckey de que Anduril “só vai funcionar em coisas que achamos que podemos fazer bem”, procure mais notícias sobre o programa Bandit e Fury em um futuro próximo.