Numa corrida espacial entre duas empresas iniciada por Jeff Bezos, parece que a sua empresa de comércio eletrónico, a Amazon, vencerá a sua empresa de foguetões, a Blue Origin, na órbita.
Dois protótipos de satélites da Amazon estão no topo de um foguete Atlas V na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Eles fazem parte do Projeto Kuiper, uma constelação de comunicações que consistirá em mais de 3.200 satélites. Ele competirá com o Starlink da SpaceX e outros serviços de Internet baseados no espaço.
A decolagem do foguete está programada para não antes das 14h, horário do leste, de sexta-feira. Durante a janela de duas horas em que o lançamento poderá ocorrer, as previsões dão uma 70 por cento de chance para clima favorável. O lançamento será transmitido ao vivo no Canal do YouTube da United Launch Allianceproprietária do foguete.
Após o lançamento, o par de satélites Amazon orbitará 311 milhas acima da superfície da Terra. Após a implantação dos painéis solares e os testes dos sistemas da espaçonave, os satélites transmitirão conexões de Internet do espaço para as antenas planas e quadradas da empresa para os consumidores em terra.
“Esta é a primeira vez que a Amazon coloca satélites no espaço e vamos aprender muito, independentemente de como a missão se desenrola”, disse Rajeev Badyal, vice-presidente de tecnologia do Projeto Kuiper da Amazon, em comunicado da empresa. .
A Amazon está construindo satélites e a outra empresa de Bezos está construindo foguetes, então por que uma não voa sobre a outra? Isso ocorre porque a Blue Origin ainda não lançou nada em órbita.
Embora seu foguete turístico espacial suborbital New Shepard tenha feito muitos vôos, o foguete New Glenn que vem desenvolvendo há mais de uma década para levar cargas úteis como os satélites Kuiper à órbita está pelo menos três anos atrasado. Seu voo de estreia está previsto para o próximo ano.
Em abril do ano passado, a Amazon anunciou uma compra gigantesca de até 83 lançamentos, a maior compra comercial de lançamentos de foguetes de todos os tempos. Isso inclui 27 da Blue Origin e o restante de duas outras empresas, Arianespace da França e United Launch Alliance dos Estados Unidos. Os contratos com as demais empresas também contam com novos foguetes que ainda não voaram: o Ariane 6 da Arianespace e o Vulcan da United Launch Alliance.
A Amazon também anunciou anteriormente que estava comprando da United Launch Alliance nove lançamentos dos veneráveis foguetes Atlas V. O Atlas V voa há mais de duas décadas, mas está sendo aposentado porque depende de motores de foguete fabricados na Rússia.
Os dois satélites, KuiperSat-1 e KuiperSat-2, compõem o que a Amazon chama de missão Protoflight para Kuiper. Eles foram planejados para serem a carga útil para o primeiro lançamento do foguete Vulcan da United Launch Alliance em maio. Mas durante um teste de um estágio superior do Vulcan, um vazamento de hidrogênio se acendeu em uma bola de fogo. Em julho, Tory Bruno, presidente-executivo da United Launch Alliance, disse que a empresa estava trabalhando em uma solução e que o primeiro voo do Vulcan ainda era esperado antes do final do ano.
Em agosto, a Amazon anunciou que estava trocando foguetes, do Vulcan para um Atlas V. Essa foi a segunda troca de foguete para o Protoflight. A Amazon planejou originalmente lançar o KuiperSat-1 e o KuiperSat-2 em foguetes menores da ABL Space Systems, mas a ABL também sofreu atrasos.
Funcionários da Blue Origin, Arianespace e United Launch Alliance disseram que esperam cumprir o cronograma de lançamentos do Kuiper.
A Comissão Federal de Comunicações, que regula as comunicações terrestres por satélite, aprovou a rede da Amazon em 2020. Deu à empresa um prazo para lançar metade dos seus 3.236 satélites até julho de 2026, com a constelação completa a ser implantada até julho de 2029.
Um fundo de pensão proprietário de ações da Amazon processou a Amazon em agosto por não comprar nenhum lançamento da SpaceX, que lançou foguetes Falcon 9 70 vezes este ano e tem contratos com outros concorrentes de seu serviço Starlink.
A denúncia, apresentada pelo Cleveland Bakers and Teamsters Pension Fund, afirma que o conselho da Amazon aprovou os contratos de lançamento após apenas análises superficiais e não tomou nenhuma ação para proteger a Amazon de conflitos de interesse para o Sr. Bezos como proprietário da Blue Origin e também do presidente-executivo da Amazon na época.
“Por um ano e meio, Bezos foi livre para identificar e negociar com fornecedores de lançamento da Amazon, ao mesmo tempo que foi livre para negociar contra a Amazon em nome da Blue Origin”, afirma o processo.
A Blue Origin não apenas fornecerá lançamentos de New Glenn para a Amazon, mas também lucrará com os lançamentos de Vulcan, porque a United Launch Alliance está comprando os motores BE-4 da Blue Origin para alimentar o estágio de reforço dos foguetes Vulcan.
Um porta-voz da Amazon disse em comunicado: “As reivindicações neste processo são completamente infundadas e esperamos mostrar isso por meio do processo legal”.
O processo também recapitulou anos de animosidade entre Bezos e Elon Musk, fundador e presidente-executivo da SpaceX.
“Dado seu histórico amargo, Bezos tinha todos os motivos para excluir totalmente a SpaceX de Musk do processo”, disse o processo. “E Bezos, deve-se presumir, não conseguiu engolir seu orgulho ao buscar a ajuda de seu rival para lançar os satélites da Amazon.”
