Alice Hildegard Margulies nasceu em 16 de outubro de 1926, em Essen, a cidade industrial no oeste da Alemanha, a caçula dos três filhos de Benzion e Perl Margulies, que eram primos de primeiro grau. Seus pais eram donos de um negócio atacadista de roupas de cama e talheres. A casa deles era culta, repleta de música e literatura, infundida pela devoção do pai à sinagoga e ao movimento religioso sionista. Alice era uma criança solitária, especialmente depois que sua irmã morreu de pleurisia quando Alice tinha 2 anos, deixando-a com um irmão muito mais velho, com quem ela tinha pouco em comum.
À medida que Hitler ascendia ao poder e o assédio nazista aos judeus se intensificava, a família fugiu para o sul, para Mannheim, onde tinha parentes, e finalmente para Londres em 1934.
Na Grã-Bretanha, onde era chamada de “a menina refugiada” na escola, Alice, uma leitora voraz, nutriu uma paixão pela literatura inglesa. Embora o inglês não fosse sua primeira língua, ela ganhou vários prêmios de redação e foi aceita em Newnham, uma das duas faculdades para mulheres da Universidade de Cambridge.
Ela se destacou em seus estudos e mergulhou na vida judaica no campus. Lá, prenunciando suas inclinações ativistas posteriores, ela propôs um dia que as mulheres também liderassem o canto nas refeições do Shabat. Para sua surpresa, os homens concordaram.
“E, na noite da sexta-feira seguinte, fiz história ao ser a primeira mulher a liderar”, escreveu a Dra. Shalvi em suas memórias. “Infelizmente, a vitória foi prejudicada. No meu nervosismo, aumentei muito a voz e, para minha vergonha, tive que reajustar o tom após as duas primeiras linhas. Mas o precedente foi aberto.”
