Por volta da virada do milênio, a rotação da Terra começou a ficar fora de ordem, e ninguém sabia dizer por quê.
Durante décadas, os cientistas observaram a posição média do eixo de rotação do nosso planeta, a haste imaginária em torno da qual ele gira, vagando suavemente para o sul, longe do Pólo Norte geográfico e em direção ao Canadá. De repente, porém, fez uma curva fechada e começou a se dirigir para o leste.
Com o tempo, os pesquisadores chegaram a uma realização surpreendente sobre o que havia acontecido. O derretimento acelerado das camadas de gelo polar e das geleiras das montanhas mudou a maneira como a massa era distribuída ao redor do planeta o suficiente para influenciar sua rotação.
Agora, alguns dos mesmos cientistas identificaram outro fator que teve o mesmo tipo de efeito: quantidades colossais de água bombeadas do solo para plantações e residências.
“Uau”, Ki-Weon Seo, que liderou a pesquisa por trás da última descoberta, lembrou-se de ter pensado quando seus cálculos mostraram uma forte ligação entre a extração de águas subterrâneas e a deriva do eixo da Terra. Foi uma “grande surpresa”, disse o Dr. Seo, geofísico da Universidade Nacional de Seul.
Os especialistas em água há muito alertam sobre as consequências do uso excessivo de águas subterrâneas, principalmente porque a água dos aquíferos subterrâneos se torna um recurso cada vez mais vital em áreas afetadas pela seca, como o oeste americano. Quando a água é bombeada para fora do solo, mas não reabastecida, a terra pode afundar, danificando casas e infraestruturas e também diminuindo a quantidade de espaço subterrâneo que pode reter a água posteriormente.
Entre 1960 e 2000, esgotamento das águas subterrâneas em todo o mundo mais que dobrou, para cerca de 75 trilhões de galões por ano, estimam os cientistas. Desde então, os satélites que medem as variações na gravidade da Terra revelaram a extensão impressionante em que os suprimentos de água subterrânea diminuíram em determinadas regiões, incluindo Índia e o Vale Central da Califórnia.
“Não estou surpreso que isso tenha um efeito” na rotação da Terra, disse Matthew Rodell, cientista da Terra no Goddard Space Flight Center da NASA. Mas “é impressionante que eles tenham conseguido extrair isso dos dados”, disse o Dr. Rodell, referindo-se aos autores da nova pesquisa, que foi publicado este mês na revista Geophysical Research Letters. “E que as observações que eles têm do movimento polar são precisas o suficiente para ver esse efeito.”
O eixo da Terra não tem se desviado o suficiente para afetar as estações, que são determinadas pela inclinação do planeta. Mas padrões finos e variações na rotação do planeta são extremamente importantes para os sistemas de navegação baseados em satélite que guiam aviões, mísseis e aplicativos de mapas. Isso ajudou a motivar os pesquisadores a tentar entender por que o eixo se move e para onde ele pode ir a seguir.
Você não pode sentir, mas a rotação do nosso planeta não é nem de longe tão suave quanto a do globo em sua mesa.
À medida que se move pelo espaço, Terra oscila como um Frisbee mal lançado. Isso ocorre em parte porque ele se projeta no equador e em parte porque as massas de ar estão constantemente girando na atmosfera e a água está se espalhando nos oceanos, puxando o planeta levemente para um lado e para o outro.
E então, há aquele eixo errante.
Uma das principais causas é que a crosta e o manto da Terra estão se recuperando depois de terem sido cobertos por milênios por gigantescas camadas de gelo, ricocheteando como um colchão sem o peso de um dorminhoco. Isso tem mudado constantemente o equilíbrio de massa ao redor do planeta.
Mais recentemente, o equilíbrio também foi alterado por fatores mais estreitamente ligados à atividade humana e ao clima global. Isso inclui o derretimento das geleiras das montanhas e das camadas de gelo da Groenlândia e da Antártida, mudanças na umidade do solo e nosso represamento de água por trás das barragens.
Outro grande fator, de acordo com o estudo do Dr. Seo e seus colegas, é o esgotamento das águas subterrâneas. Em termos de efeito no eixo da Terra, o bombeamento de água do subsolo foi o segundo em magnitude, entre 1993 e 2010, perdendo apenas para o ajuste pós-glaciar da crosta do planeta, segundo o estudo.
Outras forças também podem estar puxando o eixo da Terra em sua nova direção, mas ainda não são totalmente compreendidas, disse Clark R. Wilson, geofísico da Universidade do Texas em Austin e outro autor do estudo. “É possível, por exemplo, que algo no núcleo fluido da Terra esteja acontecendo, que também esteja contribuindo”, disse ele.
Mesmo assim, a última descoberta aponta para novas possibilidades de usar informações sobre a rotação da Terra para estudar o clima, disse o Dr. Wilson.
Como os cientistas coletaram dados altamente precisos sobre a posição do eixo da Terra durante grande parte do século 20, eles podem usá-los para entender as mudanças no uso das águas subterrâneas que ocorreram antes que os dados mais modernos e confiáveis estivessem disponíveis.
É uma possibilidade que o Dr. Seo diz já ter começado a explorar.
