A família do major Serhiy Kuznyev sentiu que algo estava errado. Ele não estava atendendo o telefone. Os oficiais de sua unidade se recusaram a fornecer informações sobre ele.
Foi apenas navegando na internet que sua filha, Anna Kuznyeva, 19 anos, encontrou a confirmação de que seu pai havia morrido, em uma fotografia de seu corpo caído no meio de uma dúzia de outras pessoas em uma vila no sul da Ucrânia.
Ele sempre disse à família que estava fora do front. “Para nós, ele sempre dizia: ‘tudo está bem’”, disse Anna em entrevista por telefone. “Ele queria nos proteger de preocupações.”
Demorou dois dias, disse ela, para que os militares ucranianos informassem formalmente a família do major Kuznyev que ele tinha morrido num ataque com mísseis russos na sexta-feira, um episódio que provocou raiva e críticas como uma tragédia lamentável e evitável.
O ataque matou ele e outros 18 oficiais e soldados da 128ª Brigada Separada de Infantaria de Montanha, matando-os enquanto se reuniam para receber medalhas, à vista de todos.
O incidente suscitou raras críticas às forças armadas da Ucrânia por parte dos soldados e da liderança civil da Ucrânia, considerando-o um erro crasso com consequências mortais. O governo ucraniano está a investigar as mortes e o comandante da brigada foi suspenso enquanto se aguarda os resultados do inquérito.
Os críticos apontaram para uma mentalidade recatada nos oficiais que organizaram uma cerimónia retirada directamente de um manual militar da era soviética, na qual os soldados ficavam em posição de sentido diante de uma mesa repleta de medalhas e retiravam os capacetes. Muitos pareciam ter morrido devido a ferimentos na cabeça.
O encontro se destacou pela transparência. Embora lutassem como um exército nacional, e apesar de muitos sucessos, as forças da Ucrânia tiveram de manobrar atrás das suas próprias linhas quase como partidários, sempre em segredo, procurando evitar grandes formações.
Mas à medida que as forças armadas se expandiram após a invasão da Rússia, atraindo reservas, muitos oficiais mais velhos – treinados nas tradições soviéticas regimentadas de assuntos militares – entraram em serviço. As cerimônias de medalhas são há muito tempo um componente tradicional do sistema soviético e russo.
O presidente Volodymyr Zelensky, num discurso à nação no domingo sobre o ataque com mísseis, sugeriu que este sinalizava a necessidade de reforma no âmbito militar, lamentando o papel desempenhado pelos persistentes costumes soviéticos no exército ucraniano.
“É uma tragédia que poderia ter sido evitada”, disse Zelensky. A Ucrânia, disse ele, procuraria mudanças “no legado soviético e na terrível burocracia que impede a Ucrânia e muitos nas nossas forças de defesa de realizarem o seu potencial”.
Os militares da Rússia e da Ucrânia estão ligados por laços que incluem o uso da mesma artilharia e outros sistemas de armas. E apesar das tentativas do governo de Kiev de adoptar os padrões da NATO, estes laços persistem de formas importantes, segundo analistas.
Monumentos nas praças das cidades de ambos os países que comemoram os mortos da invasão soviética do Afeganistão atestam a experiência militar relativamente recente de luta pela mesma causa.
Até 2014, quando forças por procuração apoiadas pela Rússia ocuparam a Crimeia e partes do leste da Ucrânia, as tropas de ambos os lados eram frequentemente amigas. Os exércitos de ambos os países dependem de ferrovias para logística.
“Eles eram todos irmãos de armas até a queda da União Soviética e, mesmo depois disso, permaneceram bastante unidos”, disse Samantha de Bendern, especialista em Rússia e Ucrânia e membro da Chatham House, um think tank com sede em Londres. , disse. As tradições comuns persistiram.
Não ficou claro como os russos identificaram a reunião como alvo. A unidade realizou a cerimônia em um feriado militar soviético remanescente, o Dia das Forças de Artilharia e Mísseis, que os ucranianos continuam a celebrar; isso poderia ter alertado os russos para ficarem atentos aos soldados reunidos.
Um soldado familiarizado com a cerimónia disse que circulou na unidade a notícia de que uma cerimónia estava planeada e que os melhores soldados receberiam medalhas, levantando a possibilidade de um espião ter traído outros soldados.
Alternativamente, os drones russos poderiam simplesmente ter avistado a reunião.
Com um evento tão importante planejado, disse o soldado, teria sido difícil para os russos perdê-lo. Ele falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a comentar publicamente sobre a greve.
Seja como for que os russos tenham aprendido, os mísseis e as explosões que produziram foram devastadores, matando alguns dos melhores soldados da Ucrânia. Fotografias não verificadas da cena mostravam corpos espalhados.
Muitos ucranianos, em mensagens online, repetiram o lamento de Zelensky sobre as práticas da era soviética que contribuíram para as mortes.
“Um pequeno exército soviético não derrotará um grande exército soviético”, publicou no Facebook Yuri Hudimenko, chefe de um partido político, o Machado Democrático, e soldado do exército ucraniano. “Não temos escolha. Temos que mudar ou morrer.”
Outro soldado que disse ter servido numa unidade no sul da Ucrânia publicou um vídeo em que condenava os comandantes da 128ª Brigada por imprudência, mas disse que os problemas de adesão excessivamente estrita ao regimento e à tradição militar são mais amplos.
“Esse problema pode acontecer a qualquer brigada”, disse o soldado no vídeo, postado no Instagram sob seu apelido, Casper.
“Tenho uma pergunta para esses oficiais”, disse o soldado. “Você já tem vitória aqui? A guerra acabou?
Que o ataque matou alguns dos soldados mais experientes da Ucrânia, depois de tantos já terem sido perdidos em combates.
O major Kuznyev, por exemplo, lutou durante anos na guerra no leste da Ucrânia e sobreviveu a um dos combates mais ferozes desse conflito, o cerco de uma unidade ucraniana na batalha pela cidade de Debaltseve em 2015. Entre períodos de serviço militar , disse sua filha, ele havia trabalhado em um grupo não governamental ajudando veteranos e era um fotógrafo de paisagens publicado.
O major Kuznyev se ofereceu como voluntário em 24 de fevereiro de 2022, quando a Rússia invadiu. Naquela manhã, sua esposa empacotou seu kit médico e ele foi embora, disse Anna Kuznyev.
Ele não tinha contado muito à sua família sobre a guerra, dizendo muitas vezes que estava destacado no centro da Ucrânia, longe da frente, quando na verdade tinha lutado em batalhas campais na região de Kherson no Outono passado, e em Bakhmut no Inverno passado.
“Eu estava até reclamando com ele sobre alguns pequenos problemas na minha vida, sem perceber que ele estava nas trincheiras de Bakhmut”, disse Anna Kuznyev. “Eu estava enviando fotos do nosso gato para ele e ele estava zombando delas.”
A esposa do major Kuznyev ficou preocupada durante o dia de sexta-feira porque ele não atendia o telefone. “Ela sentiu que algo estava errado”, disse Anna Kuznyev. Um policial que a família contatou disse que ligaria de volta com informações, mas nunca o fez. Tanto a filha quanto a esposa suspeitavam que o major havia morrido.
A filha acabou encontrando na internet a fotografia do pai, sem parte da cabeça, disse ela. “Era claramente ele”, disse ela. “Fiquei todo abalado e comecei a chorar.”
“Ele era cheio de vida e muito ativo, sempre em busca de diferentes bolsas e possibilidades para mim”, disse ela. Seu pai, disse ela, era “grande e alto”.
Matthew Mpoke Bigg contribuiu com reportagens de Londres.
