Mais de uma dúzia de iPhones em toda a Índia transmitiram a mesma mensagem no início desta semana. Cada notificação soava o seu pequeno alarme, mas era amplificado muitas vezes quando os alvos se identificavam publicamente. A maioria eram oponentes políticos proeminentes do primeiro-ministro Narendra Modi e do seu partido Bharatiya Janata.
O aviso em seus telefones, enviado pela Apple na segunda-feira, parecia severo: “atacantes patrocinados pelo Estado podem estar atacando o seu iPhone”, dizia em parte. Mas essas chamadas notificações de ameaças poderiam, como a própria Apple admite, ser um alarme falso, e o governo de Modi rejeitou as alegações de que estava espionando a oposição, jornalistas e críticos, como alguns especularam.
Actualmente no poder há quase uma década, Modi e o seu governo consolidaram o poder reprimindo a liberdade de expressão, minando a imprensa independente e silenciando vozes dissidentes, incluindo as da oposição. O episódio desta semana pareceu se encaixar nesse padrão para seus críticos e para muitos que receberam o aviso da Apple. E, disseram, a vigilância sugerida pelo alerta ajudaria o partido do governo a obter vantagem sobre os rivais antes das eleições do próximo ano.
Rahul Gandhi, o principal líder da oposição, disse que muitos dos seus confidentes no Partido do Congresso receberam a notificação. Gandhi acrescentou que considera a vigilância ilegal por parte do governo um dado adquirido. Em entrevista coletiva, ele disse: “Não estamos com medo. Você pode fazer quantas escutas telefônicas quiser, não me importo. Esta disputa é uma distração, disse ele, das falhas mais graves do governo, como a corrupção.
Ashwini Vaishnaw, ministro das Comunicações, Electrónica e TI da Índia, rejeitou as alegações de espionagem como queixas de “críticos compulsivos”, deixando claro que se referia ao Sr. Gandhi em particular. Ele também chamou isso de distração, acrescentando que o governo investigaria o assunto, ao mesmo tempo em que instava o público a ignorar as notificações “vagas”.
Mas Sriram Karri, editor de um jornal na cidade de Hyderabad, no sul, disse que este foi o quarto alerta desse tipo que recebeu em dois anos. Desta vez, disse ele, “surtou” e temeu motivos “muito políticos”.
“A pessoa se sente violada, pois não apenas suas ligações, mas alguém tem acesso a todos os dados do seu telefone, incluindo fotos e vídeos”, disse Karri.
A Apple começou a enviar notificações de ameaças em 2019, depois que o uso generalizado do Pegasus, um programa de spyware desenvolvido pela NSO, uma empresa israelense de inteligência cibernética, se tornou público. Os clientes da NSO incluíam governos de todo o mundo que usaram o Pegasus para entrar furtivamente nos telefones de dissidentes e opositores. Um desses clientes, informou o Times no ano passado, era a Índia. O Pegasus foi uma peça central de um pacote de defesa de 2 mil milhões de dólares que comprou a Israel em 2017.
Alguns pesquisadores independentes na Índia relataram evidências de infecções por Pegasus em seus telefones. Um comité formado pelo Supremo Tribunal da Índia para investigar esses relatórios foi dissolvido no ano passado, observando que “o governo da Índia não cooperou”.
O grupo de direitos humanos Amnistia Internacional desempenhou um papel crucial na descoberta da escala global do spyware Pegasus. Em comunicado, Likhita Banerji, pesquisadora de tecnologia e direitos humanos do grupo, disse que a causa das notificações da Apple “parece ser mais um escândalo de vigilância”. Ela acrescentou: “Na Índia, os relatos de jornalistas proeminentes e líderes da oposição que recebem notificações da Apple são particularmente preocupantes nos meses que antecedem as eleições gerais estaduais e nacionais”.
Na terça-feira, a Apple confirmou que foi a fonte dos alertas na Índia. Mas as suas declarações públicas, tal como as do governo indiano, tiveram o efeito de minimizar o impacto dos avisos. As notificações foram baseadas em “sinais de inteligência que muitas vezes são imperfeitos e incompletos”, disse a empresa, acrescentando: “É possível que algumas notificações de ameaças da Apple sejam alarmes falsos”. E devem permanecer vagas para evitar ajudar “atacantes patrocinados pelo Estado a adaptar o seu comportamento para evitar a detecção no futuro”.
A empresa disse ainda que enviou estas notificações para quase 150 países desde que começou a alertar potenciais vítimas.
Para Mishi Choudhary, advogado que fundou uma organização na Índia defender os direitos dos usuários da Internet e desenvolvedores de software, o episódio se destacou porque apenas figuras da oposição pareciam tê-lo recebido. “Esta não foi uma violação de segurança comum”, disse ela.
Nos últimos anos, a Apple estabeleceu uma posição de alto risco na Índia, à medida que a economia do país cresceu para a quinta maior do mundo. Entrou com mais força no mercado de consumo da Índia, abrindo Apple Stores e desafiando o domínio da plataforma Android.
Ao mesmo tempo, a Apple tornou-se mais importante para o governo indiano. É de longe a empresa mais proeminente a aderir a uma campanha governamental para aumentar a produção no país. A Tata Sons da Índia e a Foxconn de Taiwan compraram e construíram fábricas que estão produzindo cada vez mais iPhones de última geração, ao mesmo tempo em que a Apple está ansiosa para reduzir sua dependência da China como centro de produção.
