Taro Akebono, um lutador de sumô nascido no Havaí que se tornou o primeiro grande campeão estrangeiro do esporte e ajudou a alimentar o ressurgimento da popularidade do esporte na década de 1990, morreu em Tóquio. Ele tinha 54 anos.
Ele morreu de insuficiência cardíaca no início de abril enquanto recebia cuidados em um hospital de Tóquio, de acordo com um comunicado de sua família distribuído pelos militares dos Estados Unidos no Japão na quinta-feira.
Quando ele se tornou o 64º yokozuna do Japão, ou grande campeão de luta de sumô, em 1993, ele foi o primeiro lutador estrangeiro a alcançar o título mais alto do esporte em seus 300 anos de história moderna. Ele venceu um total de 11 grandes campeonatos, e seu sucesso preparou o cenário para uma era durante a qual lutadores estrangeiros dominaram os níveis mais altos do esporte nacional japonês.
Akebono, que tinha 1,80 metro e 466 libras quando foi nomeado yokozuna pela primeira vez aos 23 anos, elevou-se sobre seus oponentes japoneses. Extremamente tímido fora do dohyo, como é conhecido o ringue de sumô, ele era conhecido por usar sua altura e alcance para manter os oponentes à distância.
A rivalidade de Akebono com os irmãos japoneses Takanohana e Wakanohana, ambos grandes campeões, foi um dos principais impulsionadores da popularidade renovada do sumô na década de 1990. Durante a cerimônia de abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1998 em Nagano no Japão Akebono demonstrou o ritual de entrada no ringue de sumô para um público internacional comandando a arena com seu físico corpulento e olhar cativante.
Taro Akebono nasceu Chad George Ha’aheo Rowan em Waimanalo, Havaí, em 1969. Ele jogou basquete no ensino médio e por um breve período na Hawaii Pacific University antes de se mudar para o Japão em 1988, a convite de um colega lutador havaiano que se tornou treinador.
Não sabendo nada sobre o Japão e quase não falando japonês, o adolescente começou a viver e treinar em um estábulo de sumô governado por uma hierarquia rígida, cozinhando e limpando para lutadores mais experientes. Logo ele estava traçando uma ascensão meteórica na classificação do esporte, dominando seu tamanho.
“Éramos apenas força bruta”, disse ele em uma entrevista posterior, referindo-se a si mesmo e a outros lutadores do Havaí na década de 1990. “Ganhamos rápido ou perdemos rápido. Não éramos muito técnicos.”
Em 1992, o Conselho de Promoção Yokozuna, que decide quais lutadores são dignos da honra máxima do sumô, negou-a a outro havaiano, dizendo que nenhum estrangeiro poderia possuir a dignidade condizente com o título. A decisão gerou alegações de racismo e levantou questões sobre o processo de seleção do conselho. Apenas alguns lutadores detêm o título ao mesmo tempo e são selecionados por meio de votação entre candidatos que venceram dois torneios consecutivos.
Um ano depois, apenas cinco anos depois de chegar ao Japão e ingressar no esporte, Akebono rompeu essa barreira.
Mais tarde, ele disse em entrevistas que raramente considerava sua nacionalidade no ringue, pensando em si mesmo como um lutador de sumô antes de mais nada. Ele se naturalizou japonês em 1996 e mudou seu nome para Taro Akebono. O nome escolhido para o sumô, “Akebono”, significa amanhecer em japonês.
“Eu não estava pensando: ‘Sou americano, vou lá, fincar minha bandeira no meio do ringue e enfrentar os japoneses’”, disse ele ao The New York Times em 2013.
Ele ganhou aceitação e popularidade no mundo do sumô, em parte porque as pessoas no Japão apreciavam sua devoção ao esporte, embora em suas primeiras competições os aplausos da multidão fossem muito mais altos para seus rivais japoneses.
“Ele me faz esquecer que é estrangeiro por causa de sua atitude séria em relação ao sumô”, disse Yoshihisa Shimoie, editor da revista Sumo, em 1993. No início dos anos 2000, dezenas de lutadores classificados eram estrangeiros, incluindo mongóis, um georgiano e um Argentino.
Akebono deixa sua esposa, Christine Rowan, filha Caitlyn, 25, e filhos Cody, 23, e Connor, 20, segundo a família.
Em 2001, ele se aposentou do esporte aos 31 anos, alegando problemas crônicos nos joelhos. Ele passou a treinar lutadores mais jovens e também competiu em kickboxing, luta livre profissional e artes marciais mistas.
“Estou me aposentando com um sentimento de grande gratidão por ter tido a oportunidade de me tornar um yokozuna e experimentar algo aberto a poucas pessoas”, disse ele na época de sua aposentadoria.
Rico Motoko relatórios contribuídos.
