EUNa nossa vida quotidiana, o tempo é um bem precioso. Podemos ganhar ou perder. Podemos economizar, gastar ou desperdiçar. Se os nossos crimes forem revelados, corremos o risco de ter de fazer tempo.
Para os cientistas, o tempo é algo que podemos medir. Os relógios têm sido, ao longo dos séculos, os artefactos de alta tecnologia da sua época – o relógio de água, o relógio de pêndulo, o cronómetro de Harrison, e assim por diante, até à incrível precisão dos relógios atómicos – maravilhas da tecnologia moderna, embora sem a evidente qualidade estética de relógios mais tradicionais. (Embora amigos engenheiros me digam que, visto através de um microscópio, há beleza nas complexidades de um chip de silício.)
Antes de existir um calendário confiável – ou quaisquer registros, ou artefatos que pudessem ser datados de forma confiável – o passado era uma “névoa”. Mas isso não impediu os esforços para impor cronologias precisas e fantasiosas. O mais preciso de tudo foi o elaborado por James Ussher, Arcebispo de Armagh, segundo o qual o mundo começou às 18h do sábado, 22 de outubro de 4.004 aC. Até 1910, as bíblias publicadas pela Oxford University Press exibiam a cronologia de Ussher ao lado do texto .
Mesmo no século XVII, as estimativas de Ussher encontraram problemas. Missionários jesuítas retornaram da China, contando registros históricos detalhados que remontam a dinastias anteriores a 2.350 a.C. — a data proclamada para o Dilúvio de Noé. Muitos estavam céticos de que toda a história das montanhas, rios e fauna da Terra pudesse ser comprimida em 6.000 anos. Sir Isaac Newton, na sua velhice, abandonou a ciência e estava obcecado em completar a sua própria ‘Cronologia dos Reinos Antigos’. Ele não contestou a datação das origens humanas feita por Ussher, mas conjecturou que os seis ‘dias’ do Gênesis poderiam ser, cada um, uma era prolongada.
No século XIX, a genialidade de Darwin foi reconhecer como a “seleção natural de variações favorecidas” poderia ter transformado a vida primordial nas espantosas variedades de criaturas, agora na sua maioria extintas, que rastejaram, nadaram ou voaram na Terra. Mas esta emergência – um processo desordenado, que prossegue sem qualquer orientação – é inerentemente muito lenta. Darwin adivinhou que a evolução exigia não apenas milhões, mas centenas de milhões de anos. Ele estava atento às evidências de apoio da geologia. Ele estimou, por meio de um argumento que era realmente falho (e que ele cortou de edições posteriores de seu livro), que para esculpir o Weald de Kent foram necessários 300 milhões de anos. Se ele tivesse visto o Grand Canyon, poderia ter feito uma estimativa mais convincente.
A datação radioativa precisa agora nos diz que o Sol e seus planetas se condensaram há 4,55 bilhões de anos a partir do gás interestelar na Via Láctea – ela própria uma galáxia que, junto com bilhões de outras, faz parte de um cosmos ainda mais vasto que emergiu de um “começo” ardente. “cerca de 13,8 bilhões de anos atrás. Dados cada vez mais ricos provenientes de telescópios gigantes permitiram aos cosmólogos desenvolver um cenário credível do nosso Universo em expansão. O gráfico temporal pode ser extrapolado com segurança para uma época em que tudo era tão denso quanto um núcleo atômico. Naquela época, o universo estava se expandindo há apenas um milissegundo. Mas aquele primeiro milissegundo — quando características cruciais do universo foram estabelecidas — ainda é misterioso e especulativo; as densidades e temperaturas eram muito mais altas do que podem ser alcançadas em um laboratório e, portanto, perdemos nossa posição na física testada experimentalmente
E o que aconteceu ‘antes do começo’? Nesta questão fundamental, não podemos fazer muito melhor do que Santo Agostinho no século V. Ele evitou a questão argumentando que o próprio tempo foi criado com o universo. Alguns cosmólogos modernos dizem que o tempo se fecha sobre si mesmo, e a questão é como perguntar: o que acontece se você for para o norte a partir do Pólo Norte? O “evento génese” permanece, de certa forma, tão misterioso para nós como o foi para Santo Agostinho.
Portanto, acreditamos agora que a história cósmica se estende por milhares de milhões de anos. Nossos horizontes de tempo se estenderam enormemente até o passado. Mas o nosso conceito de futuro expandiu-se ainda mais. Para os nossos antepassados do século XVII, a história estava chegando ao fim. Sir Thomas Browne escreveu: “O próprio mundo parece estar em declínio. Uma maior parte do tempo está girando do que está por vir.”
Mas isso dificilmente parece credível para um astrónomo – na verdade, provavelmente ainda estamos mais perto do início do que do fim. Nosso Sol está a menos da metade de sua vida; brilhará por mais 6 mil milhões de anos antes que o seu combustível nuclear acabe. Em seguida, ele explode, engolindo os planetas internos. E o universo em expansão continuará – talvez para sempre – destinado a tornar-se cada vez mais frio e cada vez mais vazio. Para citar Woody Allen, a eternidade é muito longa, especialmente no final.
A visão tradicional, mesmo entre aqueles que aceitam a evolução darwiniana, é que nós, humanos, somos necessariamente o ápice da árvore evolutiva. Mas na perspectiva de um futuro cósmico vastamente prolongado, é mais razoável conjecturar que ainda não atingimos a metade do caminho no surgimento progressivo da complexidade no cosmos. Quaisquer criaturas que testemunhem a morte do sol (tendo desenvolvido, muito antes disso, a tecnologia para escapar para uma distância segura) podem ser tão diferentes de nós quanto nós somos do bolor limoso.
Mas mesmo na paisagem temporal imensamente concertada que a cosmologia moderna revela, estendendo-se por milhares de milhões de anos no futuro e no passado, este século é especial. É o primeiro em 45 milhões de séculos de história da Terra em que uma espécie, a nossa, pode determinar o destino de todo o planeta. Entramos no que às vezes é chamado de “antropoceno”. A “pegada” colectiva dos humanos na Terra está mais pesada do que nunca; as decisões de hoje sobre ambiente e energia, fortalecidas pelo nosso conhecimento científico, repercutirão séculos à frente e determinarão o destino de toda a biosfera e como viverão as gerações futuras.
Apesar da nossa consciência das eras que temos pela frente, os nossos horizontes de planeamento encolheram porque as nossas vidas estão a mudar muito rapidamente. O foco político está no urgente e imediato e nas próximas eleições. As catedrais medievais levaram um século ou mais para serem concluídas. Há poucos esforços por parte dos sectores público ou privado para planear com mais de duas ou três décadas de antecedência – ou para construir estruturas que, como fizeram as catedrais, ofereçam inspiração para um milénio.
Ainda mais crucial é a possibilidade de os seres humanos adquirirem a capacidade de se redesenharem ou de se “melhorarem” através da modificação genética; ou implantar técnicas “cibernéticas” que lhes permitam implantar na sua descendência as vantagens dos computadores electrónicos. Esta evolução através do “design inteligente secular” poderia operar mais rapidamente do que a selecção darwiniana.
Talvez nossos descendentes remotos tenham uma expectativa de vida muito maior; eles podem até se tornar quase imortais. Tais entidades, cujos poderes mentais e atitudes estão além do nosso alcance – talvez até mesmo além da nossa imaginação, certamente não se sentiriam “prisioneiros do tempo”, como nós, mortais. Iriam eles, tal como nós, “gastá-lo e guardá-lo” como um recurso escasso? Ou uma abundância excessiva levaria ao tédio? Só o tempo poderá dizer.
