O oeste do Texas, desde as plataformas petrolíferas da Bacia do Permiano até às turbinas eólicas que giram sobre as Planícies Altas, tem sido há muito tempo um íman para empresas que procuram fortunas no sector da energia.
Agora, essas terras áridas oferecem uma nova oportunidade de ganhar dinheiro: data centers.
A Lancium, uma empresa de gestão de centros de dados e energia que se instala em Fort Stockton e Abilene, é uma das muitas empresas em todo o país que aposta que a construção de centros de dados perto de locais de geração lhes permitirá aproveitar a energia limpa subutilizada.
“É uma apropriação de terras”, disse o presidente da Lancium, Ali Fenn.
No passado, as empresas construíam data centers próximos aos usuários da Internet, para melhor atender às solicitações dos consumidores, como transmitir um programa na Netflix ou jogar um videogame hospedado na nuvem. Mas o crescimento da inteligência artificial exige enormes centros de dados para treinar os modelos em evolução de grandes linguagens, tornando a proximidade com os utilizadores menos necessária.
Mas à medida que mais destes sites começam a surgir nos Estados Unidos, surgem novas questões sobre se conseguirão satisfazer a procura e, ao mesmo tempo, operarem de forma sustentável. A pegada de carbono resultante da construção dos centros e dos racks de equipamentos informáticos dispendiosos é substancial por si só, e as suas necessidades energéticas aumentaram consideravelmente.
Há apenas uma década, os data centers consumiam 10 megawatts de energia, mas 100 megawatts são comuns hoje. O Uptime Institute, um grupo consultivo do setor, identificou 10 grandes campi de computação em nuvem na América do Norte, com tamanho médio de 621 megawatts.
Este crescimento na procura de electricidade surge fabricação nos Estados Unidos é o mais elevado do último meio século e a rede eléctrica está a tornar-se cada vez mais tensa.
O Uptime Institute previu em um recente relatório que as inúmeras metas de emissões líquidas zero do setor, que são parâmetros de referência autoimpostos, se tornariam muito mais difíceis de cumprir face a esta procura e que o retrocesso poderia tornar-se comum.
“Não se trata apenas de data centers”, disse Mark Dyson, diretor administrativo da RMI, uma organização sem fins lucrativos focada na sustentabilidade. “Os data centers são uma prática para uma onda muito maior de crescimento de carga que já estamos vendo e continuaremos vendo neste país proveniente da eletrificação da indústria, veículos e edifícios.”
A indústria dos centros de dados adotou soluções mais sustentáveis nos últimos anos, tornando-se um investidor significativo em energia renovável a nível empresarial. Sites que alugaram capacidade eólica e solar saltou 50 por cento ano após ano, no início de 2023, para mais de 40 gigawatts, capacidade que continua a crescer. Ainda assim, a procura supera esses investimentos. E a necessidade de mais poder de processamento está aumentando a fila de interconexão e criando soluções provisórias.
Data centers que consomem muita energia e estão em pleno vigor complicam ainda mais o equilíbrio. Os data centers em fase de construção usariam, quando concluídos, tanta energia anualmente quanto a área metropolitana de São Francisco, de acordo com um estudo. relatório divulgado quarta-feira pela empresa de serviços imobiliários JLL. A maioria dos sites que estarão online este ano já estão alugados; nos mercados populares, não será aberto espaço significativo durante pelo menos dois anos.
“Você precisa obter o máximo de gigawatts possível, o mais rápido possível”, disse Fenn, da Lancium. “As pessoas vão remendar isso da maneira que puderem.”
Isto expandiu rapidamente o desenvolvimento para além dos mercados estabelecidos de primeiro e segundo níveis, como a Virgínia do Norte, Dallas e Silicon Valley.
A concorrência está a crescer em partes do país que oferecem terrenos baratos e energia disponível. A Amazon, por exemplo, anunciou no mês passado que estava planejando um projeto de US$ 10 bilhões no Mississippio maior projeto de desenvolvimento econômico do estado, que inclui data centers e locais de geração solar.
“Qualquer pessoa que tenha uma fonte significativa de energia tornou-se agora um novo mercado de data centers”, disse Jim Kerrigan, diretor administrativo da North American Data Centers, uma consultoria do setor.
A IA representa apenas uma pequena porcentagem da área ocupada global pelos data centers. O Uptime Institute prevê que a IA disparará para 10% do uso global de energia do setor até 2025, ante 2% hoje.
“Eles têm vindo a construir a um ritmo vertiginoso com tantos outros tipos de impulsionadores da procura”, disse Andy Lawrence, diretor executivo de investigação do instituto. “A IA é uma espécie de espuma por cima.”
Ano passado, a construção de data centers aumentou 25%, segundo a imobiliária CBRE. E a Nvidia, que fornece a maioria dos chips de alta tecnologia que alimentam esta tecnologia, na semana passada relatou lucro recorde em vendas de data centerscom a receita de 2023 atingindo US$ 47,5 bilhões, um salto de 217% em relação ao ano anterior.
As redes energéticas do país não conseguem dar resposta a esse tipo de procura, disse Christopher Wellise, vice-presidente de sustentabilidade da Equinix, uma operadora global de centros de dados. “A tecnologia está se movendo mais rápido do que nossa infraestrutura evoluiu”, disse ele.
A Equinix, que opera 260 data centers em todo o mundo, instalou células de combustível da Bloom Energy para ajudar a fornecer energia de backup para muitos de seus data centers. A empresa também está a reduzir as emissões com compensações, como através de acordos de compra de energia, e conseguiu obter 5% mais eficiência das suas operações no ano passado, disse Wellise. Empresas de design como a Gensler têm experimentado novos designs que apresentam madeira em massa para reduzir o carbono incorporado nos data centers.
E a própria IA pode ajudar: num data center em Frankfurt, a Equinix usou a tecnologia para moderar as cargas de resfriamento e ajustar o uso de energia de acordo com as mudanças climáticas, tornando um data center 9% mais eficiente.
Niklas Sundberg, especialista em TI sustentável e diretor digital da Kuehne + Nagel, uma empresa de transporte e logística na Suécia, disse que a indústria precisaria de se concentrar no investimento em capacidade de geração renovável.
Alguns sites tentaram instalar usinas de gás no local para compensar deficiências na rede. Pode ser mais limpa do que a energia existente, mas aumenta a pegada de carbono substancial da indústria.
E os legisladores propuseram mais transparência e ação. O Senado apresentou uma proposta no início de fevereiro para avaliar o impacto ambiental da IA. Os legisladores da Virgínia do Norte, conhecida como Data Center Alley, pressionaram para impor metas de sustentabilidade para data centers.
Suhas Subramanyam, senador do estado da Virgínia, propôs uma série de regras, incluindo uma que exigiria que os data centers obtivessem pelo menos 90 por cento da sua energia proveniente de fontes renováveis para se qualificar para subsídios. “Não quero colocar meus filhos em uma situação em que, em 20 anos, eles tenham que pagar algumas contas por coisas que pensávamos serem uma boa ideia e que acabaram não sendo”, disse ele.
