John Graham-Cumming não me envia mensagens com frequência, mas quando o faz eu presto atenção. Seu trabalho diário é o de CTO da gigante de segurança Cloudflare, mas ele também é um historiador leigo da tecnologia, guiado por uma bússola correta. Ele pode ser mais conhecido por liderar com sucesso uma campanha para forçar o governo do Reino Unido a pedir desculpas ao lendário cientista da computação Alan Turing por processá-lo por homossexualidade e, essencialmente, por assediá-lo até a morte. Então, quando ele me mandou uma mensagem para dizer que ele tinha “uma história e tanto” – prometendo “almofadas de uso único! Computadores de 8 bits! Comissários de bordo contrabandeando disquetes cheios de números aleatórios para a África do Sul!” — respondi.
A história que ele compartilhou gira em torno de Tim Jenkin, um ex-ativista anti-apartheid. Jenkin cresceu “como um sul-africano branco racista normal”, como ele descreveu quando o contatei. Mas quando Jenkin viajou para o estrangeiro – para além dos filtros do governo policial do estado – tomou conhecimento da opressão brutal no seu país natal e, em 1974, ofereceu a sua ajuda ao Congresso Nacional Africano, a organização proibida que tentava derrubar o regime branco. Ele voltou para a África do Sul e se envolveu como ativista, distribuindo panfletos. Ele sempre teve uma queda por engenhocas e era hábil na criação de “bombas de folhetos”—dispositivos colocados nas ruas que, quando acionados, lançavam panfletos antigovernamentais no ar para serem espalhados pelo vento. Infelizmente, diz ele, em 1978 “fomos roubados”. Jenkin foi condenado a 12 anos de prisão.
Jenkin tem uma mente hacker – desde criança ele mexia em gadgets e, quando adolescente, desmontava e remontava sua motocicleta. Essas habilidades provaram sua salvação. Trabalhando na marcenaria, ele criou maquetes de grandes chaves que poderiam destrancar as portas da prisão. Depois de meses de carpintaria e testes clandestinos, ele e dois colegas saíram da prisão e finalmente chegaram a Londres.
Estávamos no início da década de 1980 e os esforços do ANC estavam a enfraquecer. O problema eram as comunicações. Os activistas, especialmente os líderes do ANC, estavam sob constante vigilância por parte das autoridades sul-africanas. “Foi tomada a decisão de trazer figuras de liderança de volta ao país para estarem mais próximas dos activistas, mas para isso ainda tinham de estar em contacto com o exterior”, diz Jenkin, a quem foi dado um mandato para resolver o problema. Métodos rudimentares – como tinta invisível e envio de códigos por meio de discagem por tom – não eram muito eficazes. Eles queriam um sistema de comunicação informatizado e inquebrável. O plano foi apelidado de Operação Vula.
Trabalhando em seu pequeno apartamento no bairro de Islington, em Londres – apelidado de GCHQ, em homenagem à agência de inteligência britânica ultrassecreta – Jenkins começou a aprender a programar. Eram os primeiros dias dos PCs, e o equipamento para os padrões atuais era ridiculamente fraco. Avanços na criptografia de chave pública surgiram alguns anos antes, mas não havia uma implementação facilmente disponível. E Jenkin suspeitava de sistemas criptográficos predefinidos, temendo que pudessem abrigar portas traseiras que forneceriam acesso aos governos.
Usando um Computador Toshiba T1000 executando uma versão anterior do MS-DOS, Jenkin escreveu um sistema usando a forma mais segura de criptografia, um one-time pad, que embaralha mensagens caractere por caractere usando uma chave compartilhada tão longa quanto a própria mensagem. Usando o programa, um ativista poderia digitar uma mensagem em um computador e criptografá-la com um disquete contendo o bloco único de números aleatórios. O ativista poderia então converter o texto criptografado em sinais de áudio e reproduzi-los em um gravador, que os armazenaria. Depois, utilizando um telefone público, o activista poderia ligar, digamos, para os líderes do ANC em Londres ou Lusaka, na Zâmbia, e reproduzir a cassete. O destinatário usaria um modem com acoplador acústico para capturar os sons, traduzi-los de volta em sinais digitais e descriptografar a mensagem com o programa de Jenkin.
