Quando as Nações Unidas lançaram uma investigação, há uma década, para saber se alguns dos seus funcionários em Gaza eram membros do Hamas, não demorou muito para que um alto funcionário jurídico da ONU no território começou a receber ameaças de morte.
Primeiro foram os e-mails, enviados a partir de contas anónimas, segundo três altos funcionários da ONU baseados em Gaza na altura.
Depois veio um buquê fúnebre, entregue no complexo principal da ONU, etiquetado com o nome do responsável legal.
Finalmente, houve uma granada ativa, enviada ao complexo com o pino ainda dentro, segundo dois dos funcionários.
A ONU evacuou o oficial jurídico, um advogado britânico e ex-oficial militar, levando-o às pressas para Jerusalém, disseram as três pessoas.
Episódios anteriormente não relatados como este, de Outubro de 2014, fazem parte da história por trás da actual crise que envolve a UNRWA, o grupo de ajuda humanitária da ONU em Gaza que actualmente abriga mais de metade da população do enclave.
Funcionários actuais e antigos da UNRWA dizem que a agência há muito que leva a sério e investiga as acusações de infiltração do Hamas, que tomou o poder em Gaza em 2007. A agência respondeu de várias maneiras às denúncias de Israel, dos Estados Unidos e das suas próprias redes. Era o tipo de desafio, disseram, que todos os grupos de ajuda que operam em ambientes hostis enfrentavam, e não é exclusivo da UNRWA, que trabalha no enclave há décadas.
Em vez de abordarem estas questões num processo sistemático, trataram-nas de forma fragmentada, principalmente em privado, trabalhando com funcionários das Nações Unidas em Nova Iorque. Ao longo dos anos, várias pessoas que tinham ligações comprovadas com o Hamas foram despedidas ou deixaram a agência, inclusive após a investigação de 2014, disseram funcionários atuais e antigos.
Há muito que Israel faz uma acusação mais ampla: a UNRWA não foi suficientemente longe para erradicar o Hamas e não estava disposta a limpar sistematicamente. Afirmou que a UNRWA é uma organização completamente comprometida, demasiado fraca para se proteger contra a infiltração e que precisa de ser substituída por um grupo de ajuda mais neutro.
No mês passado, Israel acusou 12 funcionários da UNRWA de participarem no ataque liderado pelo Hamas contra Israel no início da guerra, em 7 de Outubro, ou no rescaldo do ataque. Afirmou também que um em cada 10 funcionários da UNRWA em Gaza são membros do Hamas.
Estas duas alegações – para as quais Israel forneceu algumas provas aos Estados Unidos, embora não publicamente – levaram pelo menos 19 financiadores estrangeiros a suspender as doações para a agência. A perda de financiamento colocou em perigo a existência da UNRWA, quando a maioria dos habitantes de Gaza depende do grupo para alimentação e abrigo.
Os líderes da UNRWA dizem que a agência se esforça para garantir que os seus 13 mil funcionários em Gaza respeitem padrões de neutralidade, treinando regularmente o seu pessoal para permanecer acima da política e investigando aqueles que não o fazem. Mas acrescentam que é impossível para a UNRWA – como qualquer grande organização que tenha o seu pessoal oriundo de um sector transversal da sociedade – monitorizar as lealdades políticas privadas de todos os seus funcionários.
“O que queremos garantir é que o nosso pessoal não tenha uma função política pública, porque isso seria completamente incompatível com a função de um funcionário público”, disse Philippe Lazzarini, comissário-geral da UNRWA, numa entrevista ao The New York Times. na sexta.
Mas, acrescentou Lazzarini, “Os nossos funcionários fazem parte do tecido social de Gaza e do seu ecossistema. E como parte do tecido social em Gaza, temos também o Hamas.”
Embora Lazzarini tenha demitido a maioria dos 12 funcionários acusados de conexões em 7 de outubro, ele disse que não foi capaz de investigar pessoalmente as alegações, em parte por causa da terrível situação dentro de Gaza, e que eles foram demitidos sem o devido processo. . Uma unidade de investigação separada da ONU, com sede em Nova Iorque, está agora a investigar as acusações.
Na opinião de Israel, a UNRWA deveria ter sido muito mais pró-activa na protecção da sua neutralidade. Os israelitas têm afirmado frequentemente que o grupo fez muito pouco para impedir o Hamas de construir infra-estruturas militares perto das suas instalações, ou mesmo de utilizar essas instalações para armazenar munições.
Para reforçar esse argumento, os militares israelitas conduziram esta semana um grupo de jornalistas internacionais, incluindo dois do The Times, a um dos muitos túneis escavados pelo Hamas sob Gaza para alojar a sua infra-estrutura militar.
Cerca de 20 metros abaixo de um bairro nobre da Cidade de Gaza, o túnel seguia na direção sudeste, saindo de uma escola administrada pela UNRWA. Depois de passar por baixo de uma estrada principal, o túnel acabou por conduzir a um centro de comunicações subterrâneo, cheio de servidores e hardware informático, que ficava directamente por baixo da extensa sede da UNRWA no território.
Os jornalistas entraram no túnel através de aberturas criadas pelos militares israelitas desde o início da invasão, no final de Outubro; antes de Israel capturar o território, nem a escola nem a sede continham poços que davam acesso das instalações da UNRWA ao túnel.
Os militares israelitas afirmaram que o túnel estava suficientemente próximo da superfície para que os trabalhadores da UNRWA pudessem ouvir a sua construção. Eles também apontaram para fios que conduziam ao solo a partir de uma sala dentro do complexo da UNRWA, que, segundo eles, levavam diretamente ao centro de comunicações subterrâneas do Hamas.
“É preciso ser muito ingênuo para pensar que o pessoal da UNRWA não sabia o que estava acontecendo sob seus pés”, até porque a construção e manutenção do túnel exigiriam assistência acima do solo, disse o major Nir Dinar, porta-voz do Militares israelenses que acompanharam os jornalistas.
“Mas quer eles soubessem, quer não soubessem, também é importante dizer que a UNRWA, tal como a população de Gaza, como todos nós, de facto, somos vítimas da organização terrorista Hamas”, disse o Major Dinar.
O Times não conseguiu verificar se os fios, que conduziam ao solo a partir de uma sala no nível mais baixo do complexo, alcançavam os servidores subterrâneos. A visita ao túnel foi liderada pelos militares e o The Times não foi autorizado a circular livremente em Gaza durante a incorporação.
Lazzarini disse que Israel não trouxe as alegações sobre os túneis à atenção da UNRWA. Ele questionou como se poderia esperar que a agência soubesse o que estava acontecendo tão profundamente abaixo do solo e observou que a rede de túneis – com centenas de quilômetros de extensão – se estendia muito além da área abaixo do complexo da UNRWA.
“Não tenho capacidade, conhecimento militar ou tecnologia – nem mesmo mandato – para monitorar o que está por baixo da cidade”, disse Lazzarini.
De um modo mais geral, disse ele, a UNRWA tinha pouca comunicação com a liderança do Hamas, acrescentando que nunca se encontrou com Yahya Sinwar, o líder do Hamas em Gaza, ou com o seu vice.
“Em qualquer emergência humanitária, lidaremos com qualquer interveniente não estatal que controle uma determinada população, caso contrário não teremos acesso à população”, disse Lazzarini, que trabalhou para a ONU e para o Comité Internacional da Cruz Vermelha em pelo menos uma dúzia de países e territórios.
A interação com o Hamas “sempre foi de natureza técnica”, disse ele. As reuniões com a liderança política do grupo acontecem “talvez uma vez por ano. Justamente quando sentimos que algo realmente precisa ser resolvido”, disse ele.
Os especialistas em ajuda humanitária estão cépticos quanto à possibilidade de a UNRWA alguma vez se livrar completamente da influência do Hamas devido à natureza do trabalho num clima autoritário.
Há “sempre alguma forma de infiltração”, disse Kilian Kleinschmidt, um antigo alto funcionário da ONU que ajudou a liderar operações de ajuda em vários países.
“Sempre houve, em todos os escritórios da ONU que conheço, alguém que foi colocado de alguma forma pelo governo ou pelos responsáveis, para saber o que se passa dentro da organização”, disse Kleinschmidt.
Matthias Schmale, que dirigiu as operações da UNRWA em Gaza de 2017 a 2021, descreveu a formação de uma “relação de trabalho pragmática” com o Hamas que, no entanto, foi “sobrecarregada por tensões e desentendimentos”.
Durante o mandato de Schmale, a UNRWA demitiu um funcionário que era membro da ala militar do grupo. E Schmale disse que, depois de uma “disputa aos gritos” com um responsável do Hamas, conseguiu persuadir o grupo a deixar a UNRWA bloquear um túnel que responsáveis da ONU tinham descoberto perto de uma das suas escolas. Além de fornecer abrigo durante a guerra, a UNRWA opera centenas de escolas e centros de saúde durante os períodos mais calmos e fornece ajuda alimentar a mais de um milhão de residentes.
“Quando digo ‘relação de trabalho pragmática’, não significa concordar ideologicamente ou justificar o que fazem. Significa criar o espaço onde você trabalha”, disse Schmale. “Você não pode simplesmente entrar como UNRWA e construir escolas onde quiser”, acrescentou.
O próprio Schmale foi forçado a deixar Gaza no início de 2021, após uma reacção negativa tanto do Hamas como dos próprios trabalhadores da UNRWA devido aos comentários feitos a um canal israelita nos quais ele foi visto a elogiar a precisão dos ataques de Israel em Gaza.
Os líderes israelitas, incluindo o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, querem agora substituir a UNRWA por uma agência diferente.
Mas responsáveis da UNRWA e de Israel alertam que seria impossível implementar tal mudança sem piorar a já terrível crise humanitária em Gaza.
A UNRWA tem, de longe, o maior grupo de trabalhadores humanitários no terreno em Gaza. Se a agência fechar, qualquer organização sucessora provavelmente trabalhará simplesmente com os mesmos funcionários, tornando qualquer mudança cosmética, disse Lazzarini. E sem o sistema escolar da UNRWA, que educa cerca de 300 mil crianças de Gaza, não haveria forma imediata de fazer com que muitos alunos voltassem às aulas, disse ele.
Numa recente reunião de planejamento interagências, Ghassan Alian, um general israelense que supervisiona o departamento do Ministério da Defesa que faz ligação com líderes palestinos e grupos de ajuda como a UNRWA, disse a colegas oficiais israelenses que Israel deveria pressionar para desmantelar a agência no longo prazo, de acordo com a um alto oficial militar presente na reunião.
O general Alian também alertou que qualquer esforço para fechar a agência antes do fim da guerra prejudicaria não apenas a população civil, mas também o esforço de guerra de Israel, disse o oficial militar. A capacidade de Israel de prolongar a sua invasão depende em parte de uma operação de ajuda funcional e independente aos civis de Gaza, de acordo com quatro responsáveis envolvidos no planeamento militar israelita.
