Yevgeny V. Prigozhin, o fundador do grupo mercenário Wagner que encenou um motim abortado contra a liderança militar da Rússia em junho, num dos desafios mais dramáticos ao governo do presidente Vladimir V. Putin em décadas, foi listado como passageiro num avião que caiu na quarta-feira na Rússia, matando todos a bordo, disseram as autoridades de aviação do país.
O destino do Sr. Prigozhin não foi imediatamente conhecido. Um manifesto de passageiros divulgado pelas autoridades russas mostrava o seu nome e o do principal comandante do Wagner, Dmitri Utkin, entre os sete passageiros e três tripulantes. E Gray Zone, uma conta do Telegram associada ao grupo Wagner, disse que o Sr. Prigozhin havia sido morto. Mas não houve confirmação oficial de sua morte por parte de Wagner ou das autoridades russas.
A autoridade de aviação russa não fez comentários sobre o motivo do acidente e anunciou que havia criado uma comissão especial para investigar “as circunstâncias e causas do acidente”.
Prigozhin, um empresário de catering que se tornou um magnata declarado que construiu a força paramilitar privada Wagner que lutou em nome da Rússia na Ucrânia e em toda a África, instigou a rebelião com as suas forças Wagner depois de criticar durante meses em clips de áudio e vídeo contra os líderes militares russos.
Ele queixou-se pública e profanamente de que eles eram incompetentes e traidores, e que Wagner merecia crédito pelos sucessos no campo de batalha na guerra de Putin na Ucrânia. Ao lançar o motim, ele insistiu, no entanto, que não tinha como alvo Putin, mas sim o ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, e os principais oficiais militares uniformizados da Rússia, que, segundo ele, estavam a estragar a guerra.
Num movimento impressionante, os combatentes de Wagner tomaram a cidade russa de Rostov-on-Don e iniciaram uma marcha sobre Moscovo em Junho, fascinando o mundo. Mas tão abruptamente como começou, o motim foi cancelado por Prigozhin, que concordou em retirar-se de Rostov-on-Don sob um acordo que supostamente retiraria quaisquer acusações e permitiria que Prigozhin e combatentes leais a ele fugissem para vizinha Bielorrússia.
O Kremlin lançou o que muitos analistas consideraram uma repressão discreta em resposta ao motim. Mas muitos observadores especularam que a traição de Prigozhin equivalia a uma sentença de morte.
Autoridades americanas disseram que não podiam confirmar que Prigozhin morreu na queda do avião ou por que o jato caiu.
Quando questionado se achava que Putin estava por trás da queda do avião, o presidente Biden respondeu: “Não acontece muita coisa na Rússia que Putin não esteja por trás. Mas não sei o suficiente para saber a resposta.”
A queda do avião aconteceu poucas horas depois de a mídia estatal russa ter relatado um golpe público separado contra outra figura suspeita de estar ligada ao motim: o general Sergei Surovikin, um ex-comandante que ajudou a reforçar as defesas da Rússia na Ucrânia, foi afastado de seu posto como o chefe da Força Aérea Russa.
Os analistas descreveram o General Surovikin – chamado de “General Armagedom” pelas suas táticas implacáveis – como um líder brutalmente eficaz num exército russo que até mesmo muitos líderes de torcida da guerra descreveram como repleto de incompetência. Mas suas ligações com Prigozhin pareceram precipitar sua queda em desgraça.
Autoridades americanas disseram que o general tinha conhecimento prévio da rebelião de Wagner e não foi visto em público desde o motim. A agência de notícias russa RIA Novosti relatou na quarta-feira que ele “está agora de férias curtas”.
O coronel-general Viktor Afzalov, chefe do Estado-Maior da Força Aérea, foi nomeado comandante interino, informou.
Mesmo depois do motim, Prigozhin, 62 anos, parecia se movimentar livremente nas últimas semanas, e até se encontrou com Putin no Kremlin em 29 de junho. estava na África, embora o momento e o local da gravação do vídeo não fossem claros. Vestido com uniforme e segurando um rifle de assalto, ele disse que Wagner estava “tornando a Rússia ainda maior, em todos os continentes, e a África ainda mais livre”.
Apesar da incerteza em torno da queda do avião e do destino de Prigozhin, as agências de inteligência dos EUA disseram que ficaram surpresas com o fato de Putin ainda não ter tomado medidas contra o líder Wagner após seu motim.
Em Julho, William J. Burns, o director da CIA, disse que se desenvolveu uma “dança complicada” com Putin. Prigozhin viajou entre a Rússia e a Bielorrússia, onde o presidente Aleksandr G. Lukashenko ofereceu refúgio ao Sr. Prigozhin e aos seus combatentes, e outros locais. Mas Burns previu que Putin agiria contra Prigozhin.
“Putin é alguém que geralmente pensa que a vingança é um prato que se come frio”, disse Burns no Fórum de Segurança de Aspen, no Colorado, no mês passado. “Então ele vai tentar resolver a situação na medida do possível. Mas, mais uma vez, na minha experiência, Putin é o derradeiro apóstolo da vingança. Portanto, eu ficaria surpreso se Prigozhin escapasse de mais represálias por isso.”
O avião que listava Prigozhin como passageiro na quarta-feira saiu do aeroporto Sheremetyevo, em Moscou, por volta das 18h, horário local, com destino a São Petersburgo. Desceu a menos de 160 quilômetros a noroeste, perto da cidade de Tver. RIA Novosti postou um vídeo não confirmadoamplamente compartilhado nas redes sociais, que pretende mostrar o avião caindo do céu, com fumaça subindo.
O vídeo compartilhado no aplicativo de mensagens Telegram parecia mostrar a aeronave queimando no solo. A pintura e um número de registro parcial, RA-02795, visíveis na aeronave do vídeo, um jato executivo Embraer Legacy 600, estão alinhados com um jato que Prigozhin costuma usar.
Dez corpos foram recuperados no local do acidente, informou a RIA Novosti, citando funcionários dos Serviços de Emergência russos. O canal de televisão estatal Rossiya-24 citou as autoridades dizendo que sete passageiros e três tripulantes estavam no avião.
Putin não comentou imediatamente o acidente. Na época em que a notícia foi divulgada, a televisão russa transmitiu imagens ao vivo de sua aparição na região de Kursk para homenagear o 80º aniversário da vitória da União Soviética sobre a Alemanha nazista.
“Parabenizo sinceramente todos os cidadãos da Rússia por este evento”, disse Putin enquanto subia no palco em frente a uma orquestra.
As autoridades na Ucrânia, que sofreu perdas acentuadas de vidas e viu aldeias, vilas e cidades devastadas pela guerra de 18 meses de Putin, também foram cautelosas ao dizer exactamente o que tinha acontecido. Mas Andriy Yermak o chefe do gabinete do presidente postou o que parecia ser uma referência velada ao acidente em sua conta do Telegram: um link de áudio para a música “Highway to Hell”.
Uma porta-voz do Conselho de Segurança Nacional dos EUA, Adrienne Watson, disse que se a morte de Prigozhin fosse confirmada, “ninguém deveria ficar surpreso”. Ela acrescentou: “A guerra desastrosa na Ucrânia levou a um exército privado a marchar sobre Moscovo, e agora, ao que parece, a isto”.
Alguns bloggers russos e outras vozes pró-Moscovo alertaram contra a conclusão de que Prigozhin estava morto, muito menos que tinha sido morto deliberadamente. O blog militar russo pró-guerra Arkhangel Spetsnaz apelou aos seus mais de 900.000 seguidores no Telegram para “deixarem todas as conjecturas e investigações para mais tarde”. A postagem acrescentava: “O inimigo tira vantagem de cada situação desestabilizadora”.
Mas Gray Zone, o blog próximo ao grupo Wagner, informou que Prigozhin e Utkin, seu principal comandante, foram mortos.
Prigozhin “morreu como resultado das ações de traidores da Rússia”, disse um post da Gray Zone. “Mas mesmo no inferno, ele será o melhor!”
O relatório foi contribuído por Valéria Hopkins, Paulo Sonne, Riley Mellen, Eric Schmitt, Érica L. Verde, Julian E. Barnes e Cassandra Vinograd.
