AAaron Rodgers lançou um passe pela última vez em 11 de setembro, em sua primeira série em seu primeiro jogo como quarterback do New York Jets. Rodgers, quatro vezes MVP da NFL, campeão do Super Bowl e futuro membro do Hall da Fama da NFL, rasgou o tendão de Aquiles quando Leonard Floyd, do Buffalo, o demitiu na abertura da temporada. Seu ano terminou naquela noite. Seu único passe estava incompleto. E à medida que a última semana da temporada regular da NFL – e depois a pós-temporada – se aproxima, o time de Rodgers, com 6-10, está firmemente fora da corrida dos playoffs.
Mas de alguma forma Rodgers é, mais uma vez, o assunto do futebol, desta vez por sugerir, sem evidências, que o apresentador Jimmy Kimmel tinha associações com Jeffrey Epstein. Ele também atacou novamente os profissionais médicos, um hábito de anos que não conseguiu abandonar. E isso não é nada bom para a NFL, seus fãs e partes interessadas corporativas, e o público em geral.
Rodgers não acrescentou muita positividade ao discurso público nos últimos anos, graças à sua campanha contínua contra a comunidade médica. Em agosto de 2021, Rodgers disse em uma entrevista coletiva que estava “imunizado” contra a COVID-19. Mais tarde, ele admitiu que o comentário tinha a intenção de enganar o público: ele não recebeu, de fato, a vacina COVID-19. Em vez disso, depois que a NFL lhe negou isenção médica, ele disse que participou de um “processo de imunização por meio de um médico holístico”. Em novembro de 2021, a NFL o multou por violar protocolos para jogadores não vacinados ao comparecer a uma festa de Halloween, sem máscara, com seus companheiros. Ele testou positivo para COVID-19 dias após a festa. Além disso, Rodgers violou os regulamentos da NFL ao participar de uma entrevista coletiva presencial sem máscara.
Ele continuou a tomar vacinas nesta temporada. Durante uma aparição em outubro em seu meio de comunicação preferido, O show de Pat McAfee– que a ESPN começou a distribuir em setembro – ele se referiu ironicamente ao tight end do Kansas City Chiefs, Travis Kelce, que apareceu em um Campanha publicitária da Pfizer defendendo o reforço da COVID-19 e as vacinas contra a gripe, como “Sr. Pfizer.” (McAfee e sua equipe riram.) Mais tarde, ele chamou a Pfizer de “empresa corrupta” e desafiou Kelce para um debate sobre vacinas que certamente não teria conseguido muita coisa.
Então, na aparição de terça-feira no programa da McAfee, Rodgers referiu-se aos “gangsters do alfabeto” – presumivelmente organizações como o CDC e a FDA – que não deram “muita autorização” a substâncias psicodélicas como a ayahuasca nos Estados Unidos. Rodgers exaltou os benefícios dos psicodélicos, que ele diz ter usado na entressafra passada.
Quando contatado pela TIME, o Dr. William Schaffner, professor de medicina preventiva no Vanderbilt University Medical Center, fez um grande esforço para dizer que não queria ser citado falando especificamente sobre Rodgers. Mas, em geral, diz ele, “quando uma figura pública expressa uma opinião médica baseada na sua própria experiência, isso deve ser tratado da mesma forma que tratamos a experiência anedótica de qualquer pessoa. A experiência anedótica não é o fim da história.”
“Acho especialmente lamentável”, diz Schaffner, “que menosprezemos a ciência e uma abordagem rigorosa para determinar quais medicamentos são eficazes e seguros e, portanto, úteis”.
Em outras palavras: chega, Aaron.
Rodgers também trouxe uma dor de cabeça de ano novo para uma das corporações mais valiosas do esporte: a Walt Disney Company, dona da ESPN, detentora dos direitos da NFL. Nas terças Show de Pat McAfee, Rodgers também menosprezou um funcionário importante da Disney – Kimmel da ABC – em uma plataforma da Disney, ESPN. Ao discutir a iminente divulgação de documentos que supostamente identificariam pessoas ligadas a Jeffrey Epstein, que morreu por suicídio em 2019 enquanto aguardava acusações federais de tráfico sexual em uma prisão de Nova York, Rodgers disse que “há muitas pessoas, incluindo Jimmy Kimmel, realmente esperando que isso não aconteça. Ele também disse que “estourará algum tipo de garrafa” se a lista for revelada.
(O primeiro cache desses documentos de Epstein foi divulgado na noite de quarta-feira: o nome de Kimmel não apareceu. Um porta-voz da Disney não respondeu ao pedido de comentário da TIME. A ESPN se recusou a comentar.)
Na terça-feira, Kimmel ameaçou publicamente processar Rodgers. “Querido (Aa-buraco),” Kimmel escreveu no X, “Para que conste, eu não conheci, voei, visitei ou tive qualquer contato com Epstein, nem você encontrará meu nome em qualquer ‘lista’ que não seja o absurdo claramente falso que malucos de cérebro mole como você podem parece não distinguir da realidade. Suas palavras imprudentes colocaram minha família em perigo. Continue assim e debateremos os fatos mais detalhadamente no tribunal.”
Kimmel fez piadas sobre Rodgers no passado. Em 2021, quando Rodgers testou positivo para COVID-19 após tratamento homeopático, Kimmel disse “Aaron é um Karen”. Em março de 2023, Kimmel chamou Rodgers de “chapeleiro de papel alumínio” por trazer à tona os OVNIs e a lista de Epstein no programa da McAfee. “Talvez seja hora de revisar o protocolo de concussão, Aaron”, disse Kimmel.
McAfee – que paga a Rodgers mais de US$ 1 milhão por aparecer em seu programa – expressou pesar pela briga na quarta-feira, embora também tenha insinuado que Rodgers estava apenas contra-atacando Kimmel. “Eu posso entender por que Jimmy ficou incrivelmente chateado, sim, eu definitivamente entendo isso completamente, especialmente com sua posição, mas também acho que Aaron está tipo, ‘Ei, esse cara disse algumas coisas sobre mim em seu monólogo’ e ele está apenas tentando para falar merda”, disse McAfee.
“Pedimos desculpas por fazer parte disso”, disse McAfee. “Mal posso esperar para ouvir o que Aaron tem a dizer sobre isso. Esperamos que esses dois consigam resolver isso – não em termos judiciais – mas consigam bater um papo e seguir em frente.” (Representantes de Rodgers e Kimmel não responderam ao pedido de comentários da TIME.)
Ganhar uma ação por difamação seria difícil para Kimmel, dado o seu status como figura pública. Mesmo que não esteja nos documentos de Epstein, ele teria que provar, entre outras coisas, que Rodgers fez suas declarações sabendo que eram comprovadamente falsas. “De uma perspectiva jurídica direta, Kimmel tem uma batalha difícil”, diz Charles Glasser, advogado da Primeira Emenda e professor de direito da mídia na Universidade de Nova York.
Ainda assim, a explosão ilustra a toxicidade das palavras de Rodgers e a falta de compreensão – ou preocupação – sobre o seu impacto. Rodgers continua sendo um jogador de futebol atraente, com potencial para levar o New York Jets de volta ao seu primeiro Super Bowl em mais de meio século, mesmo aos 40 anos. E não tagarelar sobre Jeffrey Epstein ou outros assuntos sobre os quais ele não tenha autoridade.
