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Fazendo cirurgia em a parte de trás do olho é um pouco como colocar um tapete novo: você deve começar movendo os móveis. Separe os músculos que seguram o globo ocular dentro de sua órbita; faça um corte delicado na conjuntiva, a membrana mucosa que cobre o olho. Só então o cirurgião pode girar o globo ocular para acessar a retina, a fina camada de tecido que traduz a luz em cor, forma, movimento. “Às vezes você tem que puxar um pouco”, diz Pei-Chang Wu, com um sorriso irônico. Ele realizou centenas de operações durante sua longa carreira cirúrgica no Chang Gung Memorial Hospital em Kaohsiung, uma cidade industrial no sul de Taiwan.
Wu tem 53 anos, é alto e magro, com cabelos escuros escorridos e um andar ligeiramente curvado. Durante o jantar no opulento Grand Hotel de Kaohsiung, ele folheia os arquivos em seu laptop, mostrando-me fotos de cirurgias oculares – as hastes de plástico que fixam o olho no lugar, as luzes de xenônio que iluminam o interior do globo ocular como um palco – e clipes de filmes com legendas relacionadas à visão que transformam Vingadores: Ultimato, Top Gun: Mavericke zootopia em mensagens de saúde pública. Ele espia a tela através das lentes das garrafas de Coca-Cola que se projetam de finas armações prateadas.
Wu é especialista em reparar descolamentos de retina, que ocorrem quando a retina se separa dos vasos sanguíneos dentro do globo ocular que fornecem oxigênio e nutrientes. Para o paciente, essa condição se manifesta primeiro como pontos de luz ou pontos escuros, conhecidos como moscas volantes, que dançam em sua visão como vaga-lumes. Se não forem tratados, pequenos rasgos na retina podem progredir de visão turva ou distorcida para cegueira total – uma cortina fechada em todo o mundo.
Quando Wu iniciou sua carreira cirúrgica no final da década de 1990, a maioria de seus pacientes tinha sessenta ou setenta anos. Mas em meados dos anos 2000, ele começou a notar uma mudança preocupante. As pessoas em sua mesa de operação ficavam cada vez mais jovens. Em 2016, Wu realizou uma cirurgia de fivela escleral – prendendo um cinto ao redor do olho para fixar a retina no lugar – em uma menina de 14 anos, estudante de uma escola secundária de elite em Kaohsiung. Outro paciente, um proeminente programador que trabalhou para o Yahoo, sofreu dois descolamentos de retina graves e ficou cego de ambos os olhos aos 29 anos. Ambos os casos fazem parte de um problema mais amplo que vem crescendo na Ásia há décadas e está rapidamente se tornando um problema. também no Ocidente: uma explosão de miopia.
A miopia, ou o que comumente chamamos de miopia, acontece quando o globo ocular fica muito longo – ele se deforma de bola de futebol para futebol americano – e então o olho focaliza a luz não na retina, mas ligeiramente à frente dela, fazendo com que os objetos distantes pareçam borrados. Quanto mais longo o globo ocular se torna, pior fica a visão. Os oftalmologistas medem essa distorção em dioptrias, que se referem à força da lente necessária para trazer a visão de alguém de volta ao normal. Qualquer coisa pior do que menos 5 dioptrias é considerada “alta miopia” – algo entre 20 e 25 por cento dos diagnósticos de miopia em todo o mundo estão nesta categoria. Na China, até 90% dos adolescentes e jovens adultos são míopes. Na década de 1950, o número era de apenas 10%. Um estudo de 2012 em Seul descobriu que surpreendentes 96,5% dos homens de 19 anos eram míopes. Entre os alunos do ensino médio em Taiwan, é de cerca de 90%. Nos EUA e na Europa, as taxas de miopia em todas as idades estão bem abaixo de 50%, mas aumentaram acentuadamente nas últimas décadas. Estima-se que até 2050, metade da população mundial precisará de óculos, lentes de contato ou cirurgia para enxergar através de uma sala. A alta miopia é agora a principal causa de cegueira no Japão, China e Taiwan.
Se essas tendências continuarem, é provável que milhões de pessoas em todo o mundo fiquem cegas muito mais cedo na vida do que elas – ou as sociedades em que vivem – estão preparadas. É uma “bomba-relógio”, diz Nicola Logan, professor de optometria na Universidade de Aston, no Reino Unido. Ela não foi a única especialista com quem conversei que usou essa frase. Como grande parte da população de Taiwan já está vivendo com miopia, a nação insular já vislumbrou o que poderia estar por vir para o resto de nós. E numa rara confluência, o país também pode ser o melhor lugar para buscar soluções.
ILUSTRAÇÃO: VANILLA CHI
na bala trem ao sul de Taipei, você pode ver a poluição pairando sobre Kaohsiung a quilômetros de distância, borrando as bordas dos edifícios. Durante a ocupação japonesa, que terminou em 1945, o que havia sido um pequeno porto comercial se transformou em uma das maiores cidades de Taiwan, um motim da indústria pesada e da construção naval. Nas quatro décadas seguintes, à medida que Taiwan fazia a rápida transição de uma economia predominantemente agrícola para uma potência industrial, a vida de seus cidadãos também mudou. As famílias se aglomeraram em blocos de apartamentos apertados que ainda constituem grande parte das moradias urbanas. A educação das crianças era obrigatória e tornava-se cada vez mais intensa. Surgiu uma rede de estabelecimentos de pós-escola chamados “cursinhos”, abrindo espaço para os pais trabalharem longas horas sem o apoio de parentes idosos que teriam na sociedade antiga. No final do dia escolar, algumas crianças pegavam um ônibus, não para ir para casa, mas para o cursinho, alguns dos quais funcionavam até as 21h.
Pei-Chang Wu nasceu em Kaohsiung, no auge da transformação da cidade, em 1970. Seus avós, nenhum dos quais era míope, eram fazendeiros no centro de Taiwan. Seus pais eram professores e, como muitos pais asiáticos, davam grande ênfase à educação como uma das poucas alavancas que podiam usar para subir na sociedade. Seu pai impunha uma rígida rotina diária: acordava às 5h para praticar caligrafia e violino, escola das 7h30 às 16h. Assim que Wu chegava em casa à noite, ele tinha que terminar seus deveres escolares. Nos fins de semana, participava de concursos de caligrafia. Aos 9 anos, Wu foi diagnosticado com miopia.
