As imagens que um drone de reconhecimento enviou de volta às forças ucranianas forneceram um retrato vívido do lado russo da zona de guerra.
Casas danificadas deram lugar a campos cheios de crateras na estepe sul da Ucrânia. Havia armadura queimada em uma floresta arrasada. Uma trincheira russa irregular ao longo de uma linha de árvores havia sido explodida por munições de fragmentação fornecidas pelos americanos apenas uma semana antes, de acordo com o tenente Ashot Arutiunian, comandante da unidade que registrou as imagens.
Ele apontou para buracos nos telhados de vários grandes prédios agrícolas em um vilarejo e disse que provavelmente foram atingidos pelo sistema de foguetes HIMARS de fabricação americana; é conhecido por sua precisão e não houve danos aos edifícios vizinhos ou a uma igreja próxima.
Isso foi em uma manhã recente, com a artilharia ucraniana disparando implacavelmente, as profundas explosões estrondosas do impacto ressoando à distância. Misturadas estavam as explosões mais altas de projéteis russos caindo em posições ucranianas.
Mas o tenente Arutiunian estava focado nos céus acima. Os drones se tornaram um dos pilares usados pelas forças russas e ucranianas, reconhecendo o campo de batalha e direcionando o fogo contra alvos inimigos.
O tenente Arutiunian, que usa o indicativo de chamada militar Doc – uma referência ao doutorado em mineração de dados que possui na Politécnica de Kiev – comanda quatro equipes do serviço de veículos aéreos não tripulados do Exército Voluntário Ucraniano, operando na frente sul. Eles implantam uma variedade de drones e aviões movidos a hélice para rastrear as forças russas para os militares ucranianos e estão constantemente ajustando táticas e equipamentos para escapar dos interceptadores russos.
Nesta semana, uma das unidades permitiu que uma equipe de jornalistas do New York Times a acompanhasse em uma missão próxima à linha de frente ao enviar um drone para o território ocupado pelos russos para vigiar a frente de batalha. Uma condição era que a localização precisa da unidade não pudesse ser relatada.
Em meio ao fogo de artilharia, a equipe começou a trabalhar sob a cobertura de um pequeno bosque, desempacotando equipamentos e instalando quatro antenas; esses eram necessários para contornar as ameaças de bloqueadores eletrônicos russos e ucranianos que podem acabar rapidamente com o vôo de um drone.
A nave de asa fixa que os membros da unidade estavam usando era equipada com duas câmeras e um sistema de posicionamento global independente como backup, para dar ao piloto várias opções para trazê-la para casa caso um ou mais dos sistemas falhasse.
“Nesta missão de reconhecimento, estamos investigando o terreno”, disse o tenente Arutiunian. Mais tarde, de volta à base, eles examinariam o vídeo em um grande monitor para tentar localizar militares russos. Ele disse: “Estamos procurando por soldados, armazéns, depósitos de gasolina, o que for”.
Ocasionalmente, enquanto trabalhavam, um leve zumbido os fazia recuar para debaixo das árvores, cautelosos com os drones russos. Assim como eles caçam alvos, as equipes de drones ucranianas se tornaram alvos.
As outras equipes do tenente Arutiunian estavam em busca de artilharia russa e sistemas de guerra eletrônica e, em tempo real, direcionavam e corrigiam a artilharia ucraniana para os alvos.
Voluntários ucranianos, muitos deles empresários e profissionais de informática e tecnologia, foram rápidos em explorar o uso de drones comerciais baratos nos primeiros meses da guerra. Isso deu ao exército ucraniano uma vantagem sobre as forças russas, que lutaram com más comunicações durante a batalha por Kiev em março do ano passado.
Mas a Rússia sempre teve uma capacidade sofisticada de guerra eletrônica, dizem analistas militares, e desde então implantou seus próprios drones, ambos drones de reconhecimento que podem localizar uma unidade no solo e direcionar artilharia ou morteiro em sua direção, e os chamados kamikaze. ou drones de ataque, que são carregados com explosivos e podem encontrar e atingir um alvo imediatamente.
Em nosso passeio, quando a névoa da manhã se dissipou, um dos membros da equipe jogou o drone no ar. Ele mergulhou e depois subiu, zumbindo alto, e logo desapareceu. O piloto dirigia a aeronave a partir de um pequeno painel de controle portátil, enquanto outros dois membros da equipe monitoravam o voo separadamente em um laptop e um tablet.
Os ucranianos frequentemente derrubam seus próprios drones, confundindo-os com aeronaves inimigas. Portanto, o tenente Arutiunian estava em contato com os militares ucranianos para garantir a passagem segura do drone – e que outros drones ucranianos não interferissem – mas também abrindo caminho para que seu drone cruzasse a linha de frente através das defesas eletrônicas ucranianas.
A interferência russa era visível no pequeno monitor quando o drone cruzou a linha de frente, mas conseguiu voar profundamente no território ocupado pelos russos. O sistema de GPS parou de funcionar e a alimentação do laptop caiu. O drone estava a dois quilômetros (pouco mais de uma milha) do alvo, disse o tenente. “Guerra eletrônica russa”, ele murmurou.
Mas o piloto manteve o drone voando por 30 minutos, passando por aldeias e campos vazios antes de sobrevoar as cenas de batalha – a armadura destruída na floresta carbonizada e a trincheira que corria ao longo de uma linha de árvores danificadas – e pousou com segurança.
De volta à base, os membros da equipe sentaram-se juntos em uma cama assistindo ao vídeo em um grande monitor. Havia um novo carro civil estacionado no quintal de uma casa que não existia antes e poderia indicar a presença de militares russos, disse o piloto, que usa o indicativo de chamada Hacker. Ele pausou o vídeo várias vezes, examinando novas formas, tentando descobrir se o equipamento russo estava escondido sob a folhagem ou rede de camuflagem.
Grande parte dos danos do lado russo foi causada por bombardeios ucranianos durante sua contra-ofensiva de dois meses, disse o tenente Arutiunian.
E as crateras circulares que eram visíveis sinalizavam o uso de bombas de fragmentação fornecidas pelos americanos, acrescentou.
A luta mais pesada da contra-ofensiva da Ucrânia está concentrada em dois eixos ao longo da frente sul, onde as forças ucranianas estão tentando romper as defesas russas. Como a artilharia ucraniana chegou bem atrás das linhas russas para interromper as linhas de abastecimento e derrubar sistemas de armas críticos, eles também começaram a usar munições cluster para desgastar a resistência russa em linhas de árvores e trincheiras.
Os russos têm usado munições cluster desde o primeiro dia da guerra, disse o tenente Arutiunian, acrescentando: “Começamos na semana passada”.
Sua equipe havia filmado um ataque com bomba de fragmentação em uma linha de árvores na área uma semana antes, disse ele. “É um instrumento realmente eficaz”, disse ele, mas acrescentou que as tropas russas se adaptaram rapidamente e tomaram medidas para se proteger e sobreviver aos ataques.
Os membros de sua equipe vasculharam os campos de batalha e as linhas das árvores em busca de sinais de vida das tropas russas. Eles apontaram a diferença entre as trilhas antigas e as novas feitas pelos veículos pelos campos.
Esta era uma área que os russos abandonaram após combates recentes, disse um soldado usando o indicativo de chamada Gremlin, 23, que era desenvolvedor de software antes da guerra. Ela estava comparando a nova filmagem com um mapa de satélite anterior da área. “Os russos voltam às posições que deixaram”, disse ela.
No final, a equipe não encontrou nada, disse o comandante. “Foi uma missão fracassada”, disse ele, encolhendo os ombros. Mas isso também foi uma boa notícia, acrescentou: “Não havia russos”.
Oleksandr Chubko relatórios contribuídos.
