Jeovane de Jesus Aguiar estava com lama até os joelhos no corte de 100 metros que havia aberto na floresta amazônica, filtrando água marrom de uma panela, quando encontrou o pequeno e brilhante floco que procurava: uma mistura de ouro e mercúrio.
Aguiar havia derramado mercúrio líquido no solo de sua mina de ouro improvisada no extremo leste do pequeno país sul-americano do Suriname, assim como fazia todos os dias.
O elemento tóxico se mistura com pó de ouro e forma um amálgama que ele pode extrair do lodo. Em seguida, ele incendeia a mistura, queimando o mercúrio no ar, onde os ventos o espalham pela floresta e pelas fronteiras, envenenando as plantas, os animais e as pessoas que encontra.
Deixado para trás está o ouro. Essa parte geralmente acaba na Europa, nos Estados Unidos e no Golfo Pérsico, na maioria das vezes como joias caras.
Vinte minutos ao longo do rio, a comunidade indígena Wayana está adoecendo. Os Wayana comem peixes do rio todos os dias e, nos últimos anos, muitos têm sofrido de dores nas articulações, fraqueza muscular e inchaço. Eles também dizem que os defeitos congênitos estão aumentando.
Os testes mostram que os Wayana têm o dobro ou o triplo dos níveis medicamente aceitáveis de mercúrio no sangue. “Não podemos mais comer certos peixes”, disse Linia Opoya em junho, mostrando as mãos, que doem após as refeições. “Mas não há mais nada. Isso é o que sempre comemos.”
Impulsionados pelo consenso científico global de que o mercúrio causa danos cerebrais, doenças graves e defeitos congénitos, a maioria dos países do mundo assinou um tratado internacional inovador em 2013, comprometendo-se a erradicar a sua utilização a nível mundial.
No entanto, 10 anos depois, o mercúrio continua a ser um flagelo.
Prejudicou gravemente milhares de crianças na Indonésia. Contaminou rios em toda a Amazônia, criando uma crise humanitária para a maior tribo isolada do Brasil. E em todo o mundo, os médicos ainda alertar contra comer muito de certos peixes porque o metal tóxico flutua no oceano e é absorvido pela cadeia alimentar.
O Suriname, uma nação florestada com 620 mil habitantes no extremo norte da América do Sul, é um estudo de caso sobre como o mercúrio se tornou tão intratável, em grande parte devido ao apetite insaciável da sociedade pelo ouro.
Durante décadas, o mercúrio envenenou grande parte da população do Suriname. Quase um em cada cinco nascimentos resulta em complicações como morte, baixo peso ao nascer ou deficiências, de acordo com um estudo, duas vezes a taxa dos Estados Unidos. No entanto, o mercúrio também alimentou a economia do país; o ouro representa 85% das exportações do Suriname, a maior parte extraída com mercúrio.
“Eu poderia trabalhar sem mercúrio”, disse Aguiar, 51 anos, olhando para sua mina a céu aberto. “Mas não seria lucrativo.”
O Suriname proibiu o mercúrio, mas a substância é facilmente contrabandeada e amplamente utilizada.
O governo do Suriname não respondeu a vários pedidos de comentários.
Embora os países ocidentais, incluindo os Estados Unidos, tenham em grande parte eliminado o mercúrio, mais de 10 milhões de pessoas em 70 países – na sua maioria nações mais pobres da Ásia, África e América Latina – ainda utilizam o elemento tóxico para extrair ouro do solo, segundo as Nações Unidas.
Esses mineradores de pequena escala produzem um quinto do ouro do mundo – e quase dois quintos da poluição mundial por mercúrio, de acordo com as Nações Unidas e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A mineração é a principal fonte de emissões de mercúrioà frente das usinas termelétricas a carvão.
“Esta é a face brutal da pobreza”, disse Achim Steiner, chefe do Programa de Desenvolvimento da ONU. Para muitos mineiros, “o facto de o mercúrio me poder prejudicar dentro de 10 anos está muito longe da realidade da sobrevivência”, acrescentou.
Os mineradores de ouro em grande escala usam máquinas centrífugas ou arsênico, que não penetra no meio ambiente. Os pequenos mineiros escolhem o mercúrio porque é barato, fácil de usar e ainda está disponível.
“O mercúrio, para o bem ou para o mal, é uma tecnologia muito simples, utilizada durante quase 2.000 anos”, disse Luis Fernandez, professor da Universidade Wake Forest que estudou a mineração de ouro em pequena escala. “Você pode aprender a ser mineiro em 15 minutos e obter resultados muito bons.”
Embora muitos países tenham proibido o mercúrio na mineração, a fiscalização é frouxa, disse Fernandez. A mineração de ouro “é uma válvula de pressão económica para os países mais pobres”, disse ele. E isso só foi agravado pelo aumento de 12% nos preços do ouro durante o ano passado, para quase 2.000 dólares a onça.
Em 2013, a comunidade internacional assinou um amplo tratado para retirar o mercúrio do mercado. Foi chamada de Convenção de Minamata, em homenagem a uma cidade japonesa onde décadas de poluição industrial por mercúrio causaram doenças neurológicas em mais de 2.200 moradores e até envenenaram os gatos da cidade, fazendo-os pular no mar.
Ao abrigo da convenção – que 145 nações, incluindo o Suriname, já ratificaram – os países comprometeram-se a proibir novas minas de mercúrio, encerrar as existentes e, com algumas excepções, suspender a importação e exportação de mercúrio.
Desde então, os Estados Unidos e a União Europeia proibiram praticamente todas as exportações de mercúrio, deixando os Emirados Árabes Unidos, o Tajiquistão, a Rússia, o México e a Nigéria como alguns dos maiores exportadores. Pesquisadores acredito que a Chinaque adotou o tratado, continua a ser o maior utilizador mundial de mercúrio.
A Convenção de Minamata, contudo, não visava a mineração de ouro em pequena escala. “As evidências mostram repetidamente que se você proibir algo de que as pessoas precisam e não houver alternativa, você simplesmente as leva à ilegalidade”, disse Steiner.
Onde Aguiar mora ao longo do rio Maroni, que faz fronteira entre o Suriname e a Guiana Francesa, todos são mineiros ou trabalham para um. Cerca de 15% da força de trabalho do Suriname, ou 18 mil pessoas, está ligada à indústria de mineração de ouro, uma das porcentagens mais altas do mundo, de acordo com estudos pela Universidade de Amsterdã.
Nas minas, os trabalhadores injetam água pressurizada para lavar gerações de sedimentos, cortando a paisagem e expondo a camada que esperam conter ouro. Em seguida, eles jogam mercúrio na água para que ele se ligue naturalmente ao ouro abaixo.
O mercúrio não é difícil de encontrar – e os especialistas acreditam que grande parte dele vem da China.
Poucas horas antes de Aguiar jogar mercúrio em sua mina, onde emprega sete pessoas, ele atracou sua canoa em uma das dezenas de comerciantes chineses às margens do Maroni. As lojas vendem os mesmos produtos: Coca-Cola, macarrão instantâneo, preservativos e mercúrio. Aguiar comprou um quilo em um frasco de medicamento sem prescrição médica por US$ 250. Se tiver sorte, será suficiente para extrair meio quilo de ouro, que poderá vender por cerca de 25 mil dólares.
Em outras partes do Suriname, os vendedores publicaram anúncios no Facebook e os motoristas de táxi ofereceram conexões de mercúrio. Pessoas em todo o país disseram que os vendedores de mercúrio eram predominantemente chineses, e as interações com vários vendedores chineses revelaram que eles tinham pouca preocupação de estarem fazendo algo ilegal; o mercúrio era um produto como qualquer outro.
A Organização dos Estados Americanos afirmou este ano que o mercúrio no Suriname foi provavelmente “importado da China em navios porta-contentores que transportavam outros bens, como equipamento mineiro”.
Na América do Sul, acreditam os investigadores, apenas a Bolívia importa mercúrio legalmente.
“Portanto, a questão é: de onde vem isso?” O presidente Chandrikapersad Santokhi, do Suriname, disse aos repórteres em maio. “Sabemos que é contrabandeado.”
O Dr. Wilco Zijlmans, pediatra do Suriname que estudou os efeitos do mercúrio na saúde, disse que o seu impacto é claro. Em um estudo de 2020 das 1.200 mulheres surinamesas que ele ajudou a conduzir, 97% apresentavam níveis inseguros de mercúrio em seus corpos.
Além da elevada taxa de complicações no parto, o Dr. Zijlmans também descobriu que as crianças no Suriname tinham muito mais probabilidade hoje do que há uma geração de ter atraso no desenvolvimento do cérebro, diminuição das habilidades motoras e piores habilidades linguísticas e sociais.
Os efeitos também estão aparecendo além da fronteira. A comunidade indígena Wayana tem cerca de 1.000 membros espalhados pelo Suriname e pela Guiana Francesa, que é território francês. Os habitantes da Guiana Francesa têm cidadania francesa e os médicos franceses rastrearam a propagação do mercúrio em algumas das suas aldeias, que estão rodeadas por mais de duas dúzias de minas de ouro.
“Eventualmente, isto também se tornará como Minamata”, disse a Sra. Opoya, membro Wayana, que vive numa das aldeias em território francês.
Rio acima, quando Aguiar quer lucrar, ele leva seu dinheiro para os comerciantes chineses que lhe vendem o mercúrio. Esses comerciantes dirigem-se então às centenas de pequenas lojas de compra de ouro espalhadas por Paramaribo, capital do Suriname.
Numa loja, o proprietário, Arnaldo Ribeiro, disse que compra quase todo o ouro que entra pela sua porta, mas não tem ideia de onde vem ou se foi extraído com mercúrio.
Ele então o revende para a Kaloti Minthouse, uma joint venture entre o governo do Suriname e um importador de ouro com sede nos Emirados Árabes Unidos.
“Não precisamos comprovar a procedência”, disse Ribeiro sobre o ouro que vende.
Kaloti Minthouse exporta então legalmente o ouro para todo o mundo.
Isso significa que ouro como o de Aguiar, limpo de resíduos de mercúrio, é enviado para se tornar barras de banco, um colar ou talvez uma aliança de casamento, com todos os seus documentos em ordem.
