A cidade de Honor, no norte de Michigan, não tem muitos lugares para comprar comida. O único supermercado da cidade é o Honor Family Market, um entre um número cada vez menor de mercearias independentes que restam nos Estados Unidos.
Por ser o único mercado da cidade, tem um papel descomunal nesta comunidade de 330 moradores. A loja de 12.000 pés quadrados, com prateleiras repletas de produtos locais como mel, assados e salsichas caseiras, não é apenas um lugar onde as pessoas – em Honor e em outros lugares do condado de Benzie – vão para comprar carne e produtos. É também onde eles podem ir para obter alimentos e suprimentos gratuitos – ou a um custo reduzido – para eventos comunitários, como jogos de futebol ou o Festival Nacional do Salmão Coho anual no verão.
A loja tem nove funcionários em período integral e nove em meio período, e centenas de alunos do ensino médio de Honor trabalharam lá em seus primeiros empregos, varrendo o chão de linóleo desgastado, empilhando mantimentos nos corredores estreitos ou empacotando nos três caixas.
A loja é “fundamental para uma comunidade saudável, viva e que respira”, disse Ingemar Johansson, residente e presidente do Honor Area Restoration Project, um grupo de desenvolvimento empresarial sem fins lucrativos. “Todo mundo compra lá. Você encontra alguém que conhece toda vez que vai.”
O lugar do Honor Family Market na comunidade, porém, é mais incerto agora do que nunca desde que os quatro irmãos proprietários do mercado compraram e assumiram o negócio em 1992. Tim Schneider, Patrick Schneider, Marilyn Edginton e Helen Schneider, que todos trabalham no mercado o ano todo, estão agora na casa dos 60 e 70 anos e prontos para se aposentar. Eles esperam manter a independência do dono da mercearia, uma tarefa hercúlea durante um período de consolidação do setor que elevou os preços dos alimentos.
Mantê-la independente exige um comprador que esteja disposto não apenas a assumir as margens apertadas de uma pequena empresa, mas também a competir com as cadeias gigantes. Já existe uma rede ao lado, a Dollar Tree, com a qual o Honor Market compete nas vendas de produtos de higiene pessoal, produtos de papel, detergentes e salgadinhos.
Esses desafios tornaram difícil para os Schneider encontrar um comprador. Desde que colocaram a mercearia, agora cotada por 1,1 milhões de dólares, à venda em 2021, contrataram e despediram três corretores imobiliários, e o único potencial comprador não compareceu no fecho em 2023 por falta de fundos.
A sua história é ecoada por outras pequenas empresas que sentiram o golpe de fortes ventos contrários dentro e fora do norte do Michigan, incluindo a consolidação no sector da mercearia, empréstimos apertados para empresas com margens baixas, a dificuldade de vender pequenas empresas em cidades rurais e a concorrência de descontos. cadeias conhecidas por reduzir os preços das mercearias locais.
De 1990 a 2015, o número de supermercados independentes nos Estados Unidos caiu 39%, para 2.648, com uma média de 30 fechamentos de lojas por ano, de acordo com um Relatório de 2021 pelo Departamento de Agricultura dos EUA. Isso sugere que há cerca de 300 lojas a menos hoje do que em 2015. Praticamente todas operam com margens estreitas em um setor hipercompetitivo, de US$ 846 bilhões, no qual um parcela significativa de todas as vendas de alimentos vai para apenas quatro empresas: Walmart, Kroger, Costco e Albertsons.
“É um grande desafio”, disse Rial Carver, que dirige a Rural Grocery Initiative na Kansas State University. “As mercearias rurais estão em desvantagem competitiva em relação aos supercentros e aos retalhistas de descontos. Se você está operando com margens de lucro líquido de 1%, quase não há espaço para erros.”
Curtis D. Kuttnauer, diretor administrativo do Golden Circle Advisors, um banco de investimento com sede em Traverse City especializado na venda de pequenas empresas, disse que “três quartos de todas as empresas colocadas no mercado não vendem”.
“O que torna as empresas rurais mais difíceis de vender é que a maioria precisa ser operada localmente”, disse ele. “Ser rural limita o número de compradores.”
Há também a questão de como a nova propriedade poderia afetar os residentes da cidade. Se a loja for comprada por uma rede maior, isso poderá levar ao aumento dos preços dos alimentos.
Os Schneider sabem em primeira mão como a consolidação afecta os preços. O número de distribuidores atacadistas de alimentos que atendiam seus alimentos na década de 1990 diminuiu de sete na região para um em Grand Rapids, de propriedade da Spartan Foods, que possui e opera duas redes de lojas Family Fare no condado de Benzie e 79 outras mercearias em Michigan. . O Honor Market é cativo aos seus preços.
“O Walmart não quer vender para mim; A Meijer só faz suas próprias lojas”, disse Schneider, referindo-se à rede de supermercados do Meio-Oeste. “Espartano é basicamente isso.”
A concentração da indústria, dizem os economistas, foi permitida em grande parte por décadas de fraca aplicação das leis antitruste, particularmente a Lei Robinson-Patman de 1936que proíbe a discriminação de preços que poderia eliminar a concorrência numa indústria.
“Durante os quase 50 anos seguintes, a Comissão Federal de Comércio aplicou vigorosamente a lei”, disse Stacy Mitchell, especialista em monopólios e co-diretora executiva do Institute for Local Self-Reliance, um grupo sem fins lucrativos que fornece apoio técnico às comunidades. para o desenvolvimento sustentável. “Durante todas essas décadas, a estrutura do mercado consistia em cerca de metade de mercearias independentes e cerca de metade de redes.”
Mas isso começou a mudar na década de 1980, quando a FTC “suspendeu a aplicação”, disse Mitchell, porque a administração Reagan e várias outras administrações que se seguiram consideraram a melhoria da eficiência com mantimentos maiores como uma prioridade em vez de garantir a concorrência.
Foi então que os Schneider compraram a sua primeira mercearia, em 1980, em Copemish, uma cidade igualmente pequena, 32 quilómetros a sul de Honor. Os irmãos aprenderam o ramo de mercearia com o pai, Leroy Schneider, gerente de supermercado no norte de Michigan. Eles compraram a loja em Copemish, por US$ 175 mil, e a de Honor em 1992, por US$ 400 mil.
Depois de administrarem a mercearia Copemish durante 41 anos, os irmãos, ansiosos por se aposentar, colocaram as duas lojas no mercado. Incapazes de atrair um comprador em Copemish, os Schneiders fecharam a loja de 15.000 pés quadrados, mas mantiveram a propriedade do edifício, que agora serve como centro de armazenamento de veículos para o Crystal Mountain Resort, o maior empregador privado do condado.
Eles encontraram um interesse igualmente fraco na loja de Honor, mas apesar dos desafios, Marilyn Edginton está convencida de que a loja de Honor terá um resultado diferente daquele de Copemish. O motivo: a robustez da economia no condado de Benzie e nos condados rurais do norte de Michigan, próximos ao Lago Michigan.
Amplamente conhecido por seus pomares de cerejeiras, altas dunas de areia do Lago Michigan e casas de campo à beira do lago, o condado de Benzie está passando por um aumento na população e no emprego. O condado abriga cerca de 18.400 pessoas, um aumento de quase 15% em relação a 2000. Muitos dos novos residentes chegaram durante e após a pandemia. Desde 2019, o condado criou quase 400 empregos, um aumento de 8%, uma taxa de crescimento que está entre as cinco mais rápidas do estado, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
O Honor Market colheu os benefícios desse crescimento. O supermercado fatura cerca de US$ 3,45 milhões anualmente e obtém um lucro anual de 2 a 4 por cento, disse Schneider. Sua localização em um pequeno centro comercial ao longo da US 31, a principal rodovia do condado, torna o mercado conveniente para centenas de trabalhadores que se deslocam entre o condado de Benzie e Traverse City, a maior cidade e centro de negócios da região.
Não faz muito tempo, a renda familiar em Honor era inferior a US$ 45 mil por ano, a maioria dos moradores estava ficando grisalha e o maior edifício do desgastado distrito comercial era uma loja maçônica abandonada da virada do século XX.
A aldeia agora é uma demonstração da economia mais forte. O alojamento em ruínas desapareceu, sendo substituído por casas urbanas. Um parque municipal de 52 acres e US$ 1 milhão – pago com fundos estatais, de fundações e de doadores – foi inaugurado no verão passado ao longo das margens do rio Platte, que atravessa a vila. Em setembro, a TrueNorth, uma empresa com sede em Ohio, abriu um posto de gasolina e uma loja de conveniência, e também abriu uma nova cafeteria, a Weldon Coffee. Em novembro, a Sleeping Bear Motor Sports, concessionária de motocicletas e veículos recreativos, mudou-se para um prédio recém-renovado em Honor.
Enquanto a Sra. Edginton assava pão fresco para a multidão do almoço em um dia de outubro, a coreografia de operar uma mercearia rural estava em exibição. Tim Schneider empilhou produtos embalados em um dos sete corredores. Patrick Schneider atendia os clientes por trás do vidro imaculado de seu balcão de carnes com cortes nobres de carne bovina e vários tipos de carne seca e salsichas caseiras. As caixas registradoras digitais, gerenciadas por Helen Schneider, piavam nas filas do caixa na frente.
“Ficaremos até vendermos – estamos de acordo quanto a isso”, disse a Sra. Edginton. “O próximo proprietário terá novas ideias e coisas que deseja fazer quando comprar esta loja. Realmente não é tão difícil. As coisas entram pela porta dos fundos. Colocamos um preço nisso, transferimos para o meio, enviamos para a frente e esperamos ganhar algum dinheiro.”
